セレッソ大阪 vs サガン鳥栖

シーズンも佳境を迎えた明治安田Ｊ１。ヨドコウ桜スタジアムでは６位・Ｃ大阪と７位・鳥栖の一戦が行われる。両チームの勝点差は『１』。上位進出を懸けた直接対決となるだけに、最後まで目が離せない熱戦になることは必至だ。

今季、右肩上がりに成長を続け、一時は３位まで順位を上げたＣ大阪だが、ここに来て連敗。前々節で広島との上位対決に敗れて連勝が『３』で止まると、前節の札幌戦も痛い逆転負け。どちらの試合も自分たちが準備してきたことを発揮する時間が多く、決して悪い内容ではなかったが、終盤にゲームをコントロールできず、失点を重ねてしまった。

そうした流れの中で迎えた広島との天皇杯準々決勝はイヤな流れを振り払い、タイトルへ向けて前進したいところだったが、札幌戦に続き先制するも、終盤に２失点を喫して逆転負け。学びを生かすどころか同じ轍を踏む格好となり、試合後の選手たちは一様に沈痛な表情を浮かべた。そこから中２日で迎える今節は、心身ともにダメージが大きい中での試合となるが、フレッシュな選手もうまく起用しながら、リバウンドメンタリティーを発揮したい。ここまで充実のシーズンを送ってきただけに、このまま沈んでしまうことはもったいない。まだ目標としているリーグ３位以内を狙える位置につけており、ＪリーグYBCルヴァンカップも残っている。日程は厳しいが、シーズン終盤へ向け、立ち直るきっかけにしたい一戦だ。

一方の鳥栖は前節・Ｇ大阪戦、前半に西川 潤の今季初ゴールで先制すると、後半にも宮代 大聖と小野 裕二が決めて、２点を追加。０－４で敗れた前々節・川崎Ｆ戦を払しょくする３－０の勝利を収めた。「川崎Ｆ戦もわれわれが悪かったというより、川崎Ｆさんが非常に良かったという試合。そこからＧ大阪戦では多少疲れはありましたが、川崎Ｆ戦でうまくいかなかった部分を修正してくれて、そこが結果につながったと思います。この２試合はセットで考えても良い２連戦だったと思います」と川井 健太監督は振り返った。今節に向けては準備期間もあっただけに、どのようなプランで臨むか。Ｇ大阪戦で見せた良い守備からのカウンター、相手に固められたときの遅攻、さまざまなバリエーションを駆使して、Ｃ大阪のゴールをこじ開けたい。

また、「ホームでやるよりもヨドコウに戻るほうが、古巣とやる感覚が出ると思う。すごく楽しみ」と語る藤田 直之のプレーにも注目したい。鳥栖のホームで行われた前回対戦は１点ビハインドで迎えた終盤、見事なミドルシュートを決めて、チームに勝点１をもたらした。今節もＣ大阪としては厄介な選手になるだろう。

また、Ｃ大阪は前節、奥埜 博亮が節目のＪ１通算250試合出場を達成したが、今節で出場すれば、松田 陸がＪ１通算200試合、キム ジンヒョンがＪ１通算350試合出場となる。今季はＣ大阪も鳥栖も若手の活躍が光るが、藤田と同様、経験を重ねてなお進化し続けるベテランたちのプレーにも注目したい。

［ 文：小田 尚史 ］