川崎フロンターレ vs ヴィッセル神戸

２連勝中の川崎Ｆと、５連勝中の神戸の対戦。今季の等々力陸上競技場ラストゲームとして、すでにチケットが完売しているカードだ。

首位の横浜FMと勝点差８という苦しい状況から、２連勝を果たして現在の勝点差は『２』。横浜FMが連敗したことによって、１試合で順位がひっくり返る可能性があるところまで持ち込んだ。「正直、勝点８差までいったとき、なかなかしんどいと思った」と山根 視来は振り返る。３試合勝利なしと状況は芳しくなかった。ただ、チームはそこから奇跡を信じて、立ち直った。

「昨季、僕たちも経験した追われる立場のプレッシャーというのはあると思う。僕たちが２連勝できたことは、マリノスさんにも大きなプレッシャーを与えられていると思う」 山根はそう話している。

さらに、ここにきて負傷していたチョン ソンリョン、ジェジエウ、大島 僚太といったメンバーも練習に合流している。

「徐々にケガ人も帰ってきた。ケガ人に限らず、いろいろな選手の疲労の蓄積や、慢性的なケガを抱えながらの最後の踏ん張りどころ。痛みや疲れなどを凌駕して、やるしかない。ここにきて新たな競争もあるし、前向きに捉えている」 鬼木 達監督が話したように、練習からメンバー争いが勃発している雰囲気を感じ取ることができた。目指してきた３連覇に向けた最終盤、カップ戦を落としてきた悔しさも胸に秘めながら、目の前の試合に集中して臨む構えだ。

対する神戸は、最下位に沈むなど厳しいシーズンを過ごしてきたが、ここにきて一気に勝点を積み上げて、残留を決めている。大迫 勇也が復帰して得点力を増強し、途中加入の小林 祐希も結果を残した。さらにアンドレス イニエスタやマテウス トゥーレルといった選手も復帰したという情報があり、結果も戦力も充実している。

「５連勝して３試合無失点。あれだけの選手がいるので、特に驚きはない。絶対に難しい相手だし、普通に強いと思っている」。川崎Ｆの山根も警戒する。「残留争いしていたとかではなく、良い選手がいる良いチーム相手に、なんとしても勝点３を取るんだという気持ちでいます」（山根）。

ともに主力メンバーがピッチに戻ってきたことを追い風にして、勝利をつかみ取りたい。Ｗ杯に臨む日本代表へのメンバー入りを目指している川崎Ｆの谷口 彰悟や山根、それに神戸の大迫といった選手たちのパフォーマンスやマッチアップにも注目が集まりそうだ。

両者が対した直近の公式戦６試合では川崎Ｆが負けなしとなっているものの、前回対戦は後半アディショナルタイムの谷口の得点によって川崎Ｆが勝利したことで分かるように、きっ抗した内容も多い。

優勝争い最終盤に立ちはだかる、現在のＪ１で一番勝星を伸ばしている神戸という強き相手。好ゲームになること必至だろう。

［ 文：田中 直希 ］