長年、浦和を背中で引っ張り続けた小さな巨人が埼玉スタジアムに戻ってくる。浦和の歴史とともにサッカー人生を築き上げてきた田中達也が敵として初めて聖地に足を踏み入れる。

それは浦和に関係する人々、そして田中達也本人にとっても特別な時間になるはずだが、しかし今の浦和にかつての戦友との再会を楽しむ余裕はない。槙野智章が「達也さんとやれることよりも、それ以上に勝点３を取らないといけないという思いの方が先に来る」と話せば、田中達也と親交の厚い柏木陽介も「達也さんどうこうよりも、新潟相手にしっかりと勝点をとらないといけない」と力を込める。

浦和は前節、横浜FMに０−３の黒星を喫した。首位との直接対決に敗れたことで、せっかく縮めた距離がまた開いてしまった。そしてスコアだけではなく、内容的にも大差の試合になったことがショックの度合いを一層大きくしている。

しかし、いつまでも下を向いているわけにはいかない。完敗したことで気付いたこともあった。「マリノス戦の成果は１つもなく、課題ばかりだったけど、逆にそれが見つかったことは今のチームにポジティブなことだと思って生かさないといけない。それをマリノスに教えてもらったことが唯一の収穫」と槙野。トップに立つ上で何が必要なのか。惨敗という痛みがそれを思い出させてくれた。

運動量。球際。闘争心。

「走ること、戦うこと、球際で勝つことを集中してやれれば、自然と良いプレーにつながってくる」。柏木は横浜FM戦でサッカーのベースとなる部分の重要性を改めて強く認識。槙野も「運動量という部分、球際、戦う部分、すべてにおいてマリノスの方が上だった。根本的なところで相手より上回らないといけない」と同調する。

そういう意味では、次の新潟戦は試金石となるかもしれない。シーズン序盤は結果が出ずに苦しんだ新潟だが、最近７試合は５勝１分１敗と波に乗っている。順位も10位と中位まで上げてきており、４位のＣ大阪と勝点５差のところまでつめてきている。

その好調・新潟のベースとなっているのは運動量とボールへの強い執着心だ。那須大亮は新潟の印象について「とにかくハードワークをするというイメージがあるし、それに加えて質の高い選手がいる。チームとしての出来がすごく高いと思う」と話す。

気持ちを切らさずに走り続ける姿勢、勇気を持って球際に強くいく姿勢。横浜FM戦で浦和の選手たちが足りないと感じた要素を、新潟は持っている。浦和は相手が長所としている部分で上回れるか。横浜FM戦の完敗から本当に学べたのかどうか試される。

そのなかで、田中達也をいかに抑えられるかというのもゲームのポイントになるだろう。運動量、戦う姿勢、球際への勇気といった部分は、彼の武器でもある。かつて浦和の仲間を熱いプレーで鼓舞した男はいま、その時と同じように新潟の選手たちを背中で引っ張っている。

田中達也は労を厭わない姿勢で味方のために戦い、チームを活性化させる。苦楽を共にしてきた戦友、平川忠亮は「周りを生かすプレーを徹底しているし、間違いなく攻撃の起点になる。きっちり抑えながら、自分たちのサッカーを見せたい」と強く警戒する。

今年の初顔合わせでは、浦和が敵地で新潟を２−０で退けた。新潟はホームで味わった屈辱の借りを返したいはずだ。だが、浦和もここで負けるわけにはいかない。柏木は「次で勝てなければ、優勝は少し遠のくと思っている」と悲壮な決意を示す。リーグ戦は残り11試合。タイトルレースに食らいついてくためには、ホームで星を落とすわけにはいかない。

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2013.08.30 Reported by 神谷正明