３月１日から始まるアテネ五輪アジア１次予選・ＵＡＥラウンドに向け、山本昌邦監督率いるＵ−23日本代表が、いよいよ本格的な実戦テストにのぞむ。

「キリンチャレンジカップ2004」・Ｕ−23日本代表対Ｕ−23イラン代表のゲームが８日、19時20分から埼玉スタジアム2002で行われる。山本監督は「最終予選では中東３カ国と対戦する。そのシミュレーションとしてイランは格好の相手。中東の中でも骨格がガッチリしていて強く、高さもある。我々も『高さ』という武器を持つことになるので、それを試したい」と試合のテーマを語った。

　Ｕ−23イラン代表とは、2002年秋のアジア大会（釜山）決勝で対戦。１−２で敗れ、残念ながら日本はタイトルを逃した。この時の優勝メンバーであるＭＦカベイ、ＦＷノラスティらは今回も来日しており、イランが手強い相手であることは間違いない。

　山本ジャパンは今、新たなチームに生まれ変わりつつある。昨年末のワールドユース（ＵＡＥ）でベスト８進出を果たしたＭＦ今野泰幸（ＦＣ東京）、ＦＷ平山相太（国見高）らが今年１月から合流。30人を超える選手が宮崎、オーストラリア合宿に参加した。２つの合宿を通じ、指揮官は20歳以上の選手とユース組の融合を図りながら、厳しい目で選手を選考。２月頭の段階で24人に絞り込んだ。アジア大会準優勝を経験しているＤＦ池田昇平（清水）、三田光（新潟）らが落とされるなど、サバイバルレースは熾烈を極めている。

　今回のイラン戦も、最終予選メンバー20人残留を賭けた生存競争の場だ。スタメンは、６日に行われたジュビロ磐田ユース戦で先発したＧＫ林卓人（広島）、ＤＦ田中マルクス闘莉王（浦和）、徳永悠平（早稲田大）、那須大亮（横浜）、ボランチ・鈴木啓太（浦和）、今野、右サイド・田中隼磨（横浜）、左サイド・根本裕一（大分）、トップ下・松井大輔（京都）、ＦＷ平山、田中達也（浦和）の11人になる見通し。だが山本監督は「ＦＷには坂田（大輔＝横浜）も矢野（貴章＝柏）もいる。彼らを途中から出すことになる」とも語っており、多くの選手にチャンスを与える考え。

今、どの選手も最終予選メンバーに残ろうと、懸命な姿勢を見せている。18日の2006年ワールドカップアジア１次予選・オマーン戦（埼玉）の後には、Ａ代表に招集されている大久保嘉人（Ｃ大阪）ら３人も戻ってくるだけに、イラン戦でも闘志あふれるパフォーマンスが見られるはずだ。

　サバイバルと同時に、選手たちは個々の連携を高め、コンディションを上げていく必要がある。６日の磐田ユース戦では、ボランチの鈴木と今野が一度に前に上がってしまったり、闘莉王のバックパスをＧＫ川島永嗣（名古屋）が取り損ねて、それを相手ＦＷに拾われて失点するような場面もあった。コンビネーションを高めれば、そういうミスは必ず減る。実戦を通じて意思疎通を円滑にすることが、チーム完成度アップにつながるはずだ。

　連携という意味ではＦＷ陣も注目である。スタメンの平山と田中達は、「高さ」と「スピード」と特徴がハッキリしているだけに、お互いを生かしやすい様子。実戦を重ねるごとに息も合ってきている。田中達が「相太の足元でボールを受けてもらって自分がサイドを上がるとか、センタリングが上がった時には自分が前でつぶれるとか、そういうことを意識的にやっていきたい」、平山が「達也さんは走るスピードが速いんで、それに追いつけるようなプレーをしたい」と話すように、それぞれのテーマも明確になっている。彼ら２人がイラン相手にどんなプレーをするのか。それは試合のキーポイントになるだろう。

　山本監督の指摘する「高さ」という部分では、平山のみならず、闘莉王にも期待がかかる。アジア大会決勝では、数多くのセットプレーのチャンスがありながら、競り合いに勝てず、１点も挙げられなかった。が、回は２人の長身選手が加わったことで、ゴール前に確かなターゲットができた。しかも闘莉王は昨季のＪ２でも10ゴールを挙げている「攻撃的ＤＦ」であるだけに、相手にとって脅威になるはずだ。

　いずれにせよ、イラン戦では「最終予選３週間前のチーム完成度」が試される。今後に向けての自信につながるようなゲームを見せてもらいたい。

2004.2.7 Reported by 元川悦子

以上

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