パラグアイ戦の悪夢がよみがえる開始直後の失点。だが、ミスが絡んだ初戦とはものが違った。クロスの速さ。点と点で合わせる精度。ペナルティーエリア内の動きと決定力。素直に受け入れるしかない、世界との差が、そこにはあった。
　
十分なほど警戒していた。イタリアのサイド攻撃に対処するため、開始から４バックの布陣。それを簡単に突き破られた。１対１に強いとされる茂庭が、セリエＡ昨季２３得点のジラルディノに軽くかわされて２点目を許したように、個人の力量差も明確だった。山本監督は、「１、２戦を通じ、相手が有効に動けた時間帯の部分、そしてエリア内でのプレーの質に差があった」と振り返る。
　
ただ、疑問に思える点もある。４−３−３の布陣は、５月末のトルコ選抜戦の試合途中で試し、バランスよく機能していたものではあるが、以降の試合はもちろん、練習でも一切採用されることはなかった。負けが許されない追い詰められた状況で、果たしてどれだけ即効性があったのか。
　
前回のシドニーは８強進出。結果の上では後退となる。もちろん、無抵抗だったわけではない。シュート数では相手を上回ったし、後半ロスタイムの得点に象徴されるように、最後まで戦う姿勢を見せ続けた。「ここに来なければ経験できなかったものがある。それをこれからの成長につなげてくれれば」と指揮官は期待する。
　
かつて「谷間の世代」と呼ばれた若き日本のメダルを目指した挑戦は終わった。だが、本当の戦いは、これから始まる。「２年後のＷ杯のピッチに選手が立ってくれることを楽しみにしている。そしてその先も」（同監督）。ガーナとの最終戦で、新たな挑戦が幕を開ける。（ボロス時事）

［時事通信社］