12月9日（土）J1・J2入れ替え戦 福岡 vs 神戸（16:00KICK OFF/博多球）
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　「寄せろ、寄せろ」「出ろ」。ピッチを囲むフェンスに張られたブルーシートの向こうから大きな声が聞こえてくる。中２日で迎える試合はコンディション調整の難しさが心配されたが、張りと勢いのある声からは調整が順調に進んでいることが窺える。練習の見学が許されたのはトレーニングメニューの最後のシュート練習。ブルーシートをくぐってピッチを覗くと、笑顔を浮かべながらボールを蹴る選手たちの姿が飛び込んで来た。いい表情。調整は順調に終了したようだ。

　練習を締めたのは宮本選手。「締めるのは２度目ですよ。前に指名されたときは、手拍子だけじゃなくて体全体で練習を締めようとしたら、もういいよって言われて（笑）。いつもワンちゃん（布部）がやってるんですけれども、急に指名されたんでびっくりしました」。いつもと同じ満面の笑顔が浮かぶ。そしてきっぱりと宣言した。「アウェイゴールは考えていない。１点を入れられるイメージもないし、１点入れられることも考えていない」。やるだけのことはやった。後は勝つだけ。そういう自信が感じられる。

　ピッチの外で報道陣に囲まれる選手たちも、みなリラックスした表情を見せる。必要以上の緊迫感はその姿からは感じられない。博多の森は自分たちの庭。慣れ親しんだ場所で、いつも後押ししてくれる熱いサポーターとともに戦う最終戦は、選手たちにとって心強い味方になっているようだ。「博多の森でのサポーターの後押しはすごい。その前で残留を決めたいと、みんな思っている」とは久藤清一。城後寿も「この前の試合（神戸）では一生懸命応援してくれる姿を見て自分に伝わってくるものがありました」と話す。あとはやるだけだ。

　大勢の報道陣に混じってサポーターの姿も見えた。８月以降、試合翌日の回復トレーニング以外は事実上の完全非公開を貫いた福岡。以前は毎日のようにトレーニングを見学していた３０人を超えるサポーターの姿は、いつの間にか見られなくなっていた。それでも大一番を前にサポーターもじっとしていられなかったのだろう。その数は今日は２桁を超えた。中には、練習場を引き上げる選手に折鶴を手渡すサポーターも。少しでも思いを伝えたい。その思いとともに戦ってもらいたい。そんな気持ちが伝わってきた。

　報道陣の取材に対応しながら、ファンと触れ合いながら、選手たちは三々五々、練習場を引き上げた。誰もいなくなった雁の巣球技場は、激しい争いの舞台を支えている場所とは思えないほど静まり返っている。その佇まいは、博多の森で行われる最後の戦いを静かに見守ってくれているようにも感じられる。そして明日、これまで積み重ねてきたものの結果が出る。もちろん、その結果が「Ｊ１残留」であることを誰もが信じている。

以上

2006.12.08 Reported by 中倉一志