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　代表候補合宿最終日の23日は筑波大学を相手に練習試合が行われた。試合は、合宿の参加者を二つにわけ、それぞれのグループが45分ずつプレーするという形で行われた。

1本目のメンバーは次の通り。

FW　玉田、大久保
MF　茂原、今野、中村直志、香川
DF　駒野、闘莉王、寺田、徳永
GK　楢崎

　複数の選手のコメントによると、この試合は守備のやり方の意識を徹底し、実行するという目的を持って行われた。具体的には、どう相手を追い込むのか。どこでボールを奪うのか。ボールを失った直後に、早い切り替えでいかに守備をするのか、という部分に主眼が置かれていたとのこと。

「立ち上がりはアグレッシブにできた」と試合を振り返る香川慎司（C大阪）の言葉で裏付けられるように、日本代表は試合開始直後から筑波大学を激しく押し込んでいく。開始から1分もたたない時間に右サイドを香川が突破してクロス。ニアサイドに大久保嘉人（神戸）が飛び込んで最初のチャンスを演出した。

　2分には左サイドの駒野友一（磐田）からクロスが入ると、香川が合わせてこの日最初のシュートを放つと、8分にはその香川が、駒野からのクロスを受けて、冷静にシュート。あっさりと日本代表が先制ゴールを奪った。

　ただ、チームとしてまとまりのある戦いができていたのは序盤に限られ、徐々にばらけたような印象の試合展開となってしまった。そうした状況について香川は「（立ち上がりの後の時間帯で）消えてしまいました。運動量が減ってしまい、４５分間できなかったです。動きの質と量が落ちたところがあったのは課題です」と反省していた。それはもちろん、香川一人が悪いのではなく、試合に出ていた選手一人一人のプレーがぼやけていった結果であり、同じような傾向は2本目の試合にも出ていた。

　ただ、記者から見た印象として、まとまりの感じられる時間帯の長くなかった試合に対して選手たちは前向きなコメントを残していた。例えば中村直志（名古屋）は「チームとしてやりたいことは理解して頭の中に入っています」と述べており、また二本目でプレーした中村憲剛（川崎F）は「多少無理でも、相手のボールになったら取りに行こうと思っていました。この合宿で、そういう意識づけはされたと思います」と述べ、共通認識の共有という基礎の構築には成功したようである。

　そうした選手の手応えが間違っていないことの証明として、岡田監督自身が「守備面での連続性や、中盤から前にかけてのサポートの速さという部分では完璧ではないですが、意識はしてくれていたと思います」と述べており、守備に置けるコンセプトの提示とその浸透という目標は達成できたとの認識を示していた。

　1本目は29分にGKの楢崎正剛（名古屋）が都築龍太（浦和）と、また大久保が永井雄一郎（浦和）と交代し、そのまま1-0で終了した。

　続いて行われた2本目のメンバーは以下の通り。

FW　巻、永井
MF　山岸、山瀬、中村憲剛、西
DF　長友、高木、栗原、阿部
GK　都築

　1本目と同様に攻撃面ではまだまだ時間がかかりそうな試合運びとなるが、一つには筑波大学の強烈なプレスも試合を難しくした一因だった。ただ、そんな激しいプレスと向き合っても、つなぐべきところはしっかりとつなぎ、相手ボールに対しても落ち着いた対応ができており、筑波大学にほぼ怖い場面は作らせなかった。

　そうした中、9分に巻（千葉）の守備から永井へとラストパス。永井が落ち着いてこれを決めて日本代表が1点を先制する。

　15分にGKが都築から川口能活（磐田）へ。また筑波大学のGKのポジションに川島永嗣（川崎F）が入り、試合が続いた。

　17分に巻が相手選手と接触。右膝を打撲して負傷退場するというアクシデントに襲われるが、ここで赤嶺真吾（F東京）が交代で出場。23分には永井に変えて茂原岳人（柏）が前半に引き続き交代出場している。

　日本代表は時折見せるパスワークで筑波大学の守備陣を崩しており、その頻度や精度をもう少し上げていけばアジアを舞台に戦えるレベルにまで質を上げられるものと期待された。ただ、大学生を相手にしたこの練習試合では強さというものは感じられず。局面ごとの選手の個人能力の高さによって相手を押し込んだという印象が強いものとなった。

　43分に中村からのFKを川島が痛恨のクリアミス。落下地点で待ちかまえていた赤嶺が「ケンゴさんがいろいろなボールを蹴られるのは知ってましたし、うまくボールが流れてきました」と振り返るヘディングを決めて2点目を奪い、そのまま2-0で試合を終えている。
　守備面での意識付けという部分では目的を達成した候補合宿だったが、収穫はそれにとどまらず「今後招集していくのは１〜２人の人数ではない人数が入ると思っています」と岡田監督が述べた新メンバーの選考にまで及んだ。もちろん5月に発表される代表メンバーの顔ぶれを見なければわからないが、どの程度の新戦力の掘り起こしが行われるのか、また海外組がどの程度招集されるのか、楽しみにしたいと思う。

以上

2008.04.23 Reported by 江藤 高志