3月8日（日）J2 第1節 愛媛 vs 水戸（13:30KICK OFF/ニンスタ）
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3月の愛媛は、まだ寒さが残るものの春の訪れが感じられる穏やかな日も少なくない。平年よりも暖かいこの2月、3月の日々には、既に春の新しい息吹も感じ取れる。新しい選手たちのプレー、新しいユニフォーム、新しいシーズンの開幕。ピッチにも新しい息吹が吹き込まれる時期がやってきた。

愛媛にとって、開幕戦のホームゲームは2連勝中。3年前のJ初戦・横浜FC戦や昨季の熊本戦の時のいいイメージを持って戦い、今季の勢いをつける一戦だ。そして愛媛のサポーターにとっては、時に忘れたくもなる昨季の成績を吹き飛ばしたい開幕戦。9勝10分23敗で14位、第38節の四国ダービーでは、アウェイでライバル徳島に0対5という歴史的大敗もあった。なかなか勝ち点3に手が届かず、最後までチームも一つにまとまり切れないままシーズンを終えた。しかし今となってはこの悔しさをバネにして、前に進むしかない。

その「まとまり」という点では、今季の愛媛は少数精鋭の路線を選択した。2月2日に発表された登録選手はわずか21名。GKの川北裕介、山本浩正が怪我で出遅れたため、当初は今季からスタートする「愛媛FCしまなみ」に所属する予定だった兼田亜季重を追加で登録した。さらに開幕を前にした3月3日には、鹿児島キャンプからチームに帯同していたDFアライールの加入が決定。それでも今季からJ2に参戦する岡山の登録選手数44人と比べれば、圧倒的に少ない。

ただ、選手たちにとってはそれだけチャンスも多くなる。「個々が試合に出たいというモチベーションが高い。声も出ているし、去年よりいい雰囲気だと思う」と、今季からキャプテンを務める三上卓哉は語る。ほかにも、選手たちからはチームの一体感を感じさせるコメントも多い。また、紅白戦では兼田や高卒ルーキーの越智亮介がレギュラー組みに入ることもあり、実際に全ての選手にチャンスが与えられている。まだ取材の受け答えには初々しさの残る越智も「最初はプロのスピードに合わせるのが精一杯だったが、ちょっとずつ慣れてきた。今は早く試合に出たい」と開幕戦を控え、意気込みをのぞかせている。

こうして若い選手がチームに新しい息吹を吹き込む愛媛に対して、水戸は2月18日、吉原宏太の加入が決まった。昨季17得点の荒田智之とターゲットになれる高崎寛之に、経験豊富な吉原が加わったことで持ち味の異なる個性的なFW陣が揃った。「しっかりケアして早い仕掛けをさせないように」と望月一仁監督も言うように、この強力なFW陣は開幕戦で愛媛が警戒しなければならないひとつのポイントだ。彼らが機動力を生かし、愛媛のペナルティーエリアに近いところでプレーできれば水戸にはセットプレーのチャンスも生まれる。大和田真史と中村英之の長身センターバックをはじめ、高さのある選手が多い水戸。愛媛にも新加入の柴小屋雄一がいるとはいえ、高さの面では愛媛が劣勢になることも予想される。それだけに、愛媛の守備陣にとってはペナルティーエリア付近で不用意なファールに注意しなければならなくなるだろう。

しかし、水戸にとっては開幕直前に心配なニュースも飛び込んできた。村松潤の負傷だ。もともと層が薄かったボランチで、キムテヨンも今季愛媛から加入したばかり。攻守のつなぎ役となるボランチがアキレス腱になってしまえば、水戸にとっては苦しい試合となる。逆に、愛媛はその中盤で優位性を保ちたい。水戸のFWに入ったボールをDFとボランチで奪い、横谷繁と大山俊輔の両サイドハーフを起点にして素早くゴールまでボールを運べるか。「ハードワークも含め、両サイドハーフが鍵になる」と望月監督も語っているが、今季も愛媛の攻撃は、両サイドの仕掛けからゴールへの最短ルートを探すことになる。そこでは、昨季は右サイドだった横谷が左にまわり、三上とどのような関係で水戸の右サイドを崩していくかも見所になる。

新しいポジションから生まれる、新しいコンビネーション。新しい息吹が交わり、新たな興奮や感動が生まれる。「SHOUT! for SHOOT!」―愛媛から始まる51回の長編ドラマは今週日曜、ニンジニアスタジアムで幕を開ける。

以上

2009.03.06 Reported by 近藤義博