強敵・千葉を迎えて行われる今節。水戸にとって様々なことが試されるゲームと言えるだろう。現在3試合ゴールがなく、3試合勝利からも見放されている。苦しい状況にあるのは間違いない。ただ、監督や選手たちは「やっているサッカーは間違っていない」「試合ごとに質が高まっている」と口にする。それを証明するのが、リーグ最少2失点という数字だ。1人1人が高い守備意識を備え、相手に隙を与えていない。前節山形戦における被決定機は0。3試合連続無得点という課題を露呈することとなったが、2試合連続完封という強みを見せたのだ。

ただ守っているわけではないのが今の水戸だ。「いい守備ができた上にいい攻撃ができる」という柱谷哲二監督の哲学通り、安定した守備からいい攻撃につなげることができている。ボールを奪った後、決して安易にボールを前線に送るのではなく、中盤でボールを保持しながら攻めていく。ボランチを起点に左右に揺さぶりながら、相手の急所をえぐっていくという共通意識がチームに浸透しているのである。

とはいえ、まだその質と回数が少ないのが課題と言えよう。チームが問題視しているのは「決定力不足」よりも、「チャンスの数が少ないこと」。試合2日前に行われた紅白戦前に柱谷監督が選手たちに伝えたのは、「やるべきことをやれば必ず点は取れる。しっかり崩すことはできている。だから、もっとチャンスの数を増やすことを意識してやっていこう」ということであった。今までのサッカーを貫きながら精度を上げていくこと。チームの目指す道は明確だ。

だからこそ、今節千葉相手にそのサッカーを貫けるかが重要となってくる。現在千葉は3勝1分2敗で水戸よりも1つ下の7位にいるが、リーグ最強レベルの戦力が揃っていることは間違いない。今後、必ず昇格争いに名を連ねるはずだ。その相手から勝点3を取るためには、前節の栃木のような徹底した守備戦術が手っとり早い。いくら強豪とはいえ、まだチームとしての完成度が高いわけではない。ゴール前のスペースを消せば、簡単にゴールを割られることはないだろう。

ただ、それは水戸の目指すサッカーではない。そして、何よりもホームゲームである。だからこそ、柱谷監督はこう宣言する。「相手よりも水戸がアクションを起こして戦う」。あくまで千葉は昇格争いのライバル。その相手を自分たちのサッカーで叩きのめすことができなければ、「J1昇格」なんて夢のまた夢。千葉を相手に自分たちのサッカーを貫き通し、勝利を手にすることができるか。「J1昇格」への資質が問われるゲームとなる。

千葉は強い。充実した戦力が整っていることに加え、水戸が恐怖を感じているのは08年から3年間水戸の監督を務めた木山隆之監督が指揮を執っているということだ。09年にはクラブ史上初となる勝ち越しを達成するなど、水戸に数々の歓喜をもたらした木山監督。勝利にこだわるタクトさばきの力を、最もよく知っているだけに戦力以上の恐怖を水戸は感じている。

実際、千葉でも徐々に“木山色”が出つつある。「木山さんらしい縦に速い攻撃は脅威」と本間幸司が言うように、前線の藤田祥史を起点としたスピーディーな攻撃が特徴となっている。ただ、縦に速いながらも単調な攻撃になっていない。トップ下の兵働昭弘がアクセントとなり、厚みのある攻撃を繰り出すことができている。「トップ下の選手をしっかりつかまえないといけない」と柱谷監督が言うように、兵働を自由にさせないことが重要なポイントとなる。

そして、最後尾の山口智から放たれる正確なフィードにも注意したい。最後尾から左右に揺さぶられると、プレスが無力化されてしまうだけに、しっかりプレスをかけて、コースを限定しなければならない。「縦に速い攻撃」を武器としながらも様々な攻撃の切り口を持つ千葉を抑えるのは簡単なことではない。それだけに「いつも以上のハードワークをして戦わないといけない」（市川）と選手たちは闘志を燃やしている。

そして、木山監督という“恩師”に対して、成長した姿を見せなければならないということも水戸にとってのモチベーションとなっている。あの時から“弱くなった”とは言わせない。水戸はこれからさらに発展していくチームである。水戸の“偉大なる過去”を蹴散らさなければ、次のステージへ進めない。「木山さんの『やられた』という顔が見たい」（本間）。試合後の木山監督の悔しそうな表情こそが、水戸の進化の証となる。

以上

2012.04.07 Reported by 佐藤拓也