「喧嘩に負けた」。記者会見場に現れた前田浩二監督は短く答えた。そして、その意味を次のように話した。「ひとつ、ひとつの球際のところは、サッカーにおいては、いろんな反応がおこりやすいところだが、そういったところで一歩引いてしまうということ。（監督に）就任した時に感じていたことだが、まだ改善出来ていないのは私の責任」
その言葉通り、この日の福岡はナイーヴだった。相手のボールホルダーに対して十分なプレッシャーをかけられず、ゾーンはいつもよりも低い位置。ボールを奪っても前へ出て行く選手が少なく、楔のボールを受ける高橋泰は前線で孤立してボールを奪われた。「前半は、本当に何もない形で終わってしまった」と振り返るのは古賀正紘。ピッチの上にはファイトできない福岡がいた。

対象的に「強く攻める」という気持ちを前面に出して戦ったのが東京Ｖだった。川勝監督は話す。
「この前（湘南戦）の試合は、前半は攻めると言うよりも、守るという意識が高かったので、今日の試合前には、攻めながらディフェンスする、強く攻めようという意識を持ってゲームに入ろうと。細かい戦術的なアドバイスよりも、前に攻めるということを何回も選手たちに話してゲームに入った」。
そして選手たちは指揮官の指示に応えた。立ち上がりこそ膠着状態が続いていたが、切り替えの早さと、ゴールへ向かう姿勢で福岡を上回る東京Ｖは、少しずつ、しかし確実に主導権を手繰り寄せる。そして、福岡との姿勢の差が産んだのが22分の先制ゴール。楔のボールを受けた高橋泰を３人がかりで囲んでボールを奪うと、素早く攻撃を展開。阿部拓馬、飯尾一慶、ジョジマール、そして再び阿部と、強く攻める姿勢を見せてゴールネットを揺らした。

福岡は、後半の立ち上がりこそ前へ出る姿勢を見せたが、それも長くは続かない。何かに恐れるように腰が引けた戦いを続ける福岡と、強く攻めるという意思を持って戦い続ける東京Ｖという構図の中では、それも当然のことだった。そして53分には、高橋祥平（東京Ｖ）のクロス気味のボールが直接ゴールに吸い込まれて東京Ｖが２点目をゲット。福岡は、64分に生まれた坂田大輔のスーパーゴールで、今度こそ本領発揮かと思われたが、その後も、流れを変えることができないばかりか、時間の経過とともに、ますます東京Ｖのリズムに吸い込まれていくだけだった。そして85分に高橋祥平が３点目を決めたところで万事休す。最終スコアは東京Ｖの３−１。得点数もさることながら、内容も含めて福岡の完敗だった。

「Ｊ２優勝、Ｊ１昇格」を目標にシーズンをスタートさせた福岡だが既に４敗目。苦しい戦いが続いている。新しいチームで０から出発したチームが横綱相撲をできるほどサッカーは甘くはない。しかし、それにしても、大型連休の連戦がＪ１昇格レースに大きな影響を与えることを覚悟しながら迎えたにも拘わらず、戦う気持ちを表現できないところに、メンタル面での問題を感じざるを得ない。ここまでの戦いを振り返っても、湘南、京都、愛媛、そして、この日の東京Ｖと、敗れた試合では、いずれも自分たちの目指すサッカーの片鱗すら見せらないままに試合を終えている。勝負事は気持ちだけでは勝てるものではないが、メンタル面の強さがなければ勝負にすらならない。Ｊ１昇格レースに生き残るための大事な初戦に敗れたという事実をどのように受け止め、そして、どのように次からの試合に反映させるのか。次節・甲府との対戦では、福岡のＪ１昇格にかける思いの強さが試されることになる。

そして連敗を脱出した東京Ｖ。ここまで、甲府、京都、湘南と上位対決に全て敗れていた東京Ｖにとって、昇格争いのライバルとの直接対決を、自分たちのサッカーを貫くことで制したことは、勝点３以上の価値を持つものだと言える。しかし、東京Ｖにとって、この日の勝利が上昇気流に乗るきっかけとなったかどうかは、これからの戦いでどのような姿を見せるかで大きく変わる。東京Ｖにとっても、ホームで迎える次節の山形戦は、今シーズンにかける思いを試される戦いになることは変わらない。

以上

2012.04.28 Reported by 中倉一志