前節までリーグ最少失点を誇った栃木が、まさかの３失点で愛媛に衝撃的な敗戦。“鬼門”のニンジニアスタジアムで、４連勝も４完封も途絶えてしまった。まさに、いま流行の言葉で表現するならば「じぇじぇ」。いや、「じぇじぇじぇ」な、驚きを隠せない完敗だった。

「タラ・レバ」になるが、長崎とＧ大阪が勝点を伸ばせなかっただけに、栃木は愛媛に勝っていれば自動昇格圏内の２位に浮上できた。せっかくのチャンスを逸してしまったが、幸運なことに今節は勝点差２で追う２位・長崎との直接対決。長崎を打ち破れば確実に順位は１つ上がり、Ｇ大阪の結果次第では２位に食い込める。「自分の中で長崎戦は１年で一番大切な試合だと位置付けている」と臨戦態勢を整えているクリスティアーノが言うように、この千載一遇の絶好機を逃すわけにはいかない。

「やられるべくしてやられた試合」と近藤祐介が愛媛戦を振り返れば、大和田真史も「やるべきことをやらないと愛媛戦のようになる」と同調した。栃木らしさが微塵も感じられなかった、今季ワーストの試合内容と結果を選手達は反省し、こんな話をしたそうだ。大和田が明かす。
「もう一度、原点に戻ろうよと。必死さ、なんとかしようという皆の気持ちが揃っていたからこそ結果が出ていた。それが再認識できたことは、いい経験だった。皆の気持ちを揃え、同じことを繰り返さないことが大切になる」
１失点目が象徴的だったように、愛媛戦ではファーストディフェンスの質が極端に低かった。そのため簡単に愛媛に間、間へボールを通されては後手を踏んだ。つまり、相手の土俵で戦ってしまっていたのだ。いくら強固な守備組織を有していても、前線からの連動した守備が破綻しては持ち堪えられない。守備が機能しなかった原因を探れば、「守備の時に守備の意識が薄かった」（松田浩監督）という答えに辿り着く。シンプルにパスを回してくる長崎に対し、まずはボールの取り所を定めること、次に出来るだけ高い位置で奪ってカウンターに繋げることが求められる。そのためには、「うちは守備のチーム。まずは守備から入ることを大切にしたい」（近藤）。守備で主導権を握れるか。そこが勝敗を左右するキーファクターになるはずだ。

愛媛戦では守備の機能不全の他にも、切り替えの際のボールロストの多さが目に付いた。中２日の疲労は隠せなかった。しかし、「体力的にきついけど、それは最終的に気持ちでなんとかなる。そこが一人ひとり抜けていた」と近藤は言う。確かに前半は体の重さが際立ったが、後半に盛り返したことを考えれば、最初から勢いよく試合に入れたはずだ。どこかに楽をしようという思いがあり、それが結果的に取り返しのつかない事態を招いてしまった。１０戦無敗の長崎はＪの舞台を楽しみ、恐れを知らない分だけ果敢に挑んでくる。その勢いに呑まれることなく逆に呑み込み、丁寧なボール回しを徹底して相手の体力を確実に削ぎ落したい。

長崎はＪ２初参戦ながら自分達のスタイルを早々に確立し、序盤から旋風を巻き起こしている。郷里のクラブに対して松田監督は、「好感が持てるチーム。やっていることがシンプルだし、自信を付けている」と印象を語る。栃木同様に守備に重きを置き、失点を最小限に食い止めるのは高木琢也監督の真骨頂。前線の水永翔馬と２シャドーが起点を構築し、両サイドを活かした攻撃には迫力とスピードがある。前節のアウェイ水戸戦では連戦の疲労もあり持ち前の走力こそ発揮できなかったが、ゴール前で体を張るなどハードワークを貫いて勝点１を持ち帰った。そのしぶとさが、上位を維持できている１つの要因。疲労が抜けた今節は、体力も回復しているはず。前線から積極的にプレスをかけて栃木の自由を奪い、得意のカウンターに持ち込みたいところだ。

「自動昇格、優勝するために、今いる順位よりも、さらに上に行きたい。プレーオフを考えていたら、そこにも届かないと思う。絶対に上に行きたい」（菅和範）
栃木に無敗記録を絶たれた岡山は見事にリカバリーし、前節は山形に勝利した。連勝が止まった栃木にもリバウンドメンタリティが求められるはずだ。相手にも自分にも負けた前節の反省を糧に、Ｊ１への本気度をホームのサポーターの前で示したいし、示さなければならない。長崎との上位決戦は覚悟が問われる重要な一戦になるだろう。それ故に負けられない。

以上


2013.05.11 Reported by 大塚秀毅