3月21日（火）J2 第4節 草津 vs 徳島（14:00KICK OFF/群馬陸）
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　今季、ともにＪリーグ２年目を迎える草津と徳島の両クラブが、草津のホームで激突する。ＪＦＬ時代からの通算成績は３勝３敗と全くの五分。互いにホームで星を落としたことがないという因縁のカードでもある。草津がホームの『チカラ』を最大限に利用しキッチリと勝利を上げるか、徳島がこのジンクスにピリオドを打つか。ライバルとも言える両陣がピッチ上で火花を散らす。

　神戸、柏というＪ１降格組との開幕２戦を１勝１敗で乗り切った草津は、前節（18日）の試合がなかったため、時間的には余裕の調整で今節に望めそうだ。一方、前節で引き分けたものの未だ勝ち星がない徳島は、群馬県までの長距離移動を伴う中２日の過密スケジュール。コンディションでは、草津にアドバンテージがあるだろう。

　体力的には万全でゲームに挑むことができる草津だが、チーム状態は決して良いとは言えない。「鳥居塚とチカがいなくなっては厳しい」。草津の植木監督は２節で柏に惨敗した後、肩を落とした。今季３バックの中央でゲームをコントロールする役目を担う鳥居塚が、開幕戦で負傷し離脱。ボランチのチカは、前半で左目の上を痛打し退場した。植木監督が守備のキーマンに上げた２人がピッチから消えたことで、チームは機能しなくなった。「だれが出場しても戦えるチームにしなければいけないが、現状ではレギュラー組とサブ組には差がある。我慢して戦わなければならない」（植木監督）。チームは、開幕直後にして早くも選手層の薄さを露呈している。

　今節、チカは出場する見込みだが、鳥居塚の完治までもう少し時間が必要。チームとしては、鳥居塚の穴を埋めることが急務となっている。柏戦では、齋藤を中央に配置し、籾谷（右）、齋藤（中央）、尾本（左）の３バックを形成したが、今節は齋藤を右ＣＢに戻す予定。右ＭＦの山崎と齋藤の攻守のコンビネーションを活かす狙いがあるようだ。３バックの中央には、ルーキー・田中の抜擢が濃厚となっている。田中は「こんなに早くチャンスが来るとは思わなかった。自分の力がどれだけ通用するか試したい」とＪデビューを待つ。

　昨季９位と健闘を見せた徳島は今季、苦しんでいるように見える。今年から採用した４−２−３−１のシステムが完成していないことも原因の一つだろう。草津は去年の第１クールで４−２−３−１に取り組んで、失敗した経験を持つ。面白い戦術であることに間違いないが、徳島の選手の特徴を最大限に生かせるシステムなのか。それを判断するにはもう少し時間がかかりそうだ。また、徳島が昨年まで見せていた『粘り』が消えているのが気がかりだ。

　草津は、カウンター狙いだった過去２試合とは違い、中盤でコンパクトにつなぐサッカーを展開していくという。「戦力差がないチームとどれだけできるか、キャンプから取り組んできたことの成果が試されるゲーム。うちにとってはポイントになる」と植木監督。指揮官は、今節のゲームを『実質の開幕戦』と位置付けている。

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2006.03.19 Reported by 伊藤 寿学