7月14日（土）J2 第28節 草津 vs 湘南（19:00KICK OFF/群馬陸）
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草津にとって第２クール初戦が「悪夢」の始まりだった。13節で札幌を撃破し、４勝４分４敗の７位という成績で第１クールを乗り切った草津は、勢い良く敵地・湘南へと乗り込んだ。だが、そこに待っていたのは屈辱だった。スリッピーなピッチや不運な判定に苛立ち、完全に自制心を失った選手は７枚ものイエローカードを受け、植木監督は退席処分。最終的には２対３で敗北した。草津はこの試合をきっかけにリズムが狂い始め、第２クールをわずか１勝で終えた。草津は第３クールの初戦となる今節・湘南戦で、リベンジを果たして勢いを取り戻したいところだ。

　草津は５月26日のホーム水戸戦で勝利を収めて以来、８試合連続で白星から遠ざかる。しかも、８試合で奪ったゴールは３と、深刻な得点力不足に陥ってしまっている。攻撃の基本パターンであるＦＷへのクサビが入らずに、ポゼッションこそするもののボールが前に運べない試合が続出。その結果、第１クールで見せた２列目からの飛び出しがすっかり影を潜めた。

相手に研究されたこと、つなぐ意識が強過ぎることなど、いくつかの理由が挙げられるが、チーム全体の運動量の低下が一番の要因ではないだろうか。「前の選手を追い越していくロングランがなく、相手より走っていない。サッカーは細かいパスをつなぐ競技ではなく、点を取る競技。１００本のパスより１つのゴールだ」とＧＫ本田。ポゼッションサッカーを追求する草津だが、相手を圧倒する運動量、すなわち「走撃」が大前提のはずだ。
　今週、植木監督は停滞するチームへのカンフル剤として、ザスパＵ23（草津温泉で練習しながらサテライトリーグに参戦するアマチュアチーム）からＦＷ奥山を昇格させた。奥山は同リーグでＪ１クラブ相手に３試合連続ゴール中。植木監督は「結果だけではなく、裏への抜け出しの鋭さなどプレーの質を見て判断した。プロを目指して一生懸命頑張る姿はチームにいい影響を与えるはずだ。試合で使うつもりで呼んだ」と話す。指揮官は起用法の明言を避けたが、ズバリ、スターティングメンバーに抜擢するとみる。草津温泉で努力を積み重ねた奥山が、Ｊのピッチに立つ瞬間は確実に近づいている。

　対する湘南だが、前節水戸戦で終了間際に２つのセットプレーを押し込み、連敗を３でストップした。だが、植木監督が「湘南もあまり良い状態ではない」と話すように、万全ではない。やはり、ポイントとなるのはアジエルの動きだろう。草津は今週のトレーニングでアジエルへの対応を再三に渡って確認した。湘南はアジエルが囲まれた場合、前節後半のようにＦＷに長いボールを送る可能性もあるため、草津は柔軟な対応が要求されそうだ。また、石原、原という運動量豊富な２トップにも警戒が必要だ。前回の対戦のように２人にポストプレーを許すようだと、形勢は難しくなる。

　ジリ貧状態となっている草津だが、ここにきて緊急補強の話が浮上するなど、クラブはチーム強化のアクションを見せ始めている。Ｕ23からの昇格、選手補強などの明るいニュースを、リーグ終盤に向けての追い風にするためにも、今節の勝利が求められる。

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2007.07.13 Reported by 伊藤寿学