11月18日（日）J1 第32節 横浜FC vs 新潟（17:00KICK OFF/日産ス）
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長きに渡ったＪ１の戦いも残すところあと３つ。横浜ＦＣは最下位が確定し、新潟は４位の清水とは勝点差11と水を空けられ、どちらもこれ以上、順位が上がる可能性はない。それでも、横浜ＦＣは来季に向けてチームとしての戦い方の引き出しを増やすため、新潟は現在の５位の座を死守し賞金圏内（７位以上）に留まるために、そして何より、両チーム共にどんな状況でも応援を止めないサポーターのために、１つでも多くの勝利をめざして戦うのみである。

こうした優勝争いにも残留争いにも関係のない対戦の場合、選手個人を追ってみるというのもサッカーの見方の一つだ。このゲームでスタジアムに駆けつけるすべてのサポーターの注目を集めるのは、横浜ＦＣ主将にして元日本代表ボランチ、山口素弘だろう。03年Ｊ２リーグにおいて主将として新潟のＪ１昇格に大きく貢献、06年には前年11位の横浜ＦＣをＪ２優勝へと誘う、文字通り舵取り役となった。

山口のプレーについては、試合の流れを読み、ゲームをコントロールする能力の高さ、相手の急所を的確に突く中盤の底からのボールの配球、そして残念ながら最近はあまり見られなくなったが、機を見ての攻撃参加と強烈なミドルシュートなど、さまざまな角度から称賛の声が上がっているが、なかでも、トラップ・ファーストタッチにおける判断力・技術の確かさを随一として挙げたい。

サッカー選手が相手を背負ってボールをもらうとき、ボールを受ける前に首を振って後方の状況を確認する光景が、試合中何度も見受けられるが、これは「次にパスを出す味方を探している」というよりも、「相手が自分に対し、どうプレスをかけてくるか」ということを把握するための意味合いが強い。向かってくる相手の人数、その意図（ボールを奪いにきているのか、前を向かせなければよしとしているのか、パスコースを切りにきているのか、など）、スピード、重心などを瞬時に判断し、すべての相手の逆をつく位置へとボールを置く。その際のプレーにしても、トラップのみならず、ダイレクトパス、ドリブルと選択肢は幅広い。単に『トラップ』とするのではなく『ファーストタッチ』と表現する所以である。

そうしたファーストタッチの判断において、山口はまだまだＪリーグ屈指の選手だ。山口がボールを受ける予備動作・準備を開始したとき、それは試合の見どころの一つと言っても過言ではない。時おり、横パスをパスミスしたり、タッチ数が多すぎてボールを奪われたりもするが、彼のミスは『そのプレーが成功すればビッグチャンスにつながる』という場面で生じることが多い。ミスにため息をつくのではなく、その裏にどんな意図があったのか類推してみるのも、また一興だ。決して「遅い！」などという類の罵声を浴びせてはいけない。

当の山口に、「新潟戦ということで特別な思い入れはありますか？」と尋ねたところ、「特にないです」とあっさりと返答されたが、６月のアウェイでの対戦時に、試合終了後、『山口コール』を受けたことなど、話が新潟サポーターのことに及ぶと、「新潟ではサポーターにいろいろいい思いをさせてもらったし、ああいう形であいさつができてよかった」と語ってくれた。さらに「山口さんに点を取られるのなら、新潟サポーターもしょうがないと思うのでは？」と水を向けると、苦笑混じりに「それは結果論という話になってくるでしょう」との答えが。

また、「最後にＪリーグでゴールを決めたのはいつか覚えていますか」と聞くと、「う〜ん。いつだろう。新潟のときだから…、そうか、横浜国際か」とおぼろげに思い出したようす。確かにその通りで、山口の直近のゴールは04年11月23日、横浜国際競技場（現：日産スタジアム）における、対横浜ＦＭ戦であげたものである。横浜ＦＣのサポーターにとっても、『横浜ＦＣの山口』のゴールが見たいことだろう。しかし、それについては、「チーム事情や今のポジションを考えると、自分が点を取るのは難しいと思います。そのぶん、とにかく勝つためにがんばるだけです」と控えめなセリフを残すにとどまった。

試合は17時というやや変則的な時間にキックオフ。当日は、横浜ＦＣサポーターによるフリーマーケット、いつもとはちがうスタジアムグルメが楽しめる『キッチンカー広場』など、イベントも催される予定だ。予報では、天候こそ晴れるものの、最低気温が10度を下回るなど寒くなる模様。しっかり寒さ対策をして観戦することをおすすめする。

以上