■アジア男子サッカー2008最終予選（北京オリンピック2008最終予選）
11月21日（水）19:21KICK OFF／国立／42,913人
U-22日本代表 0−0 U-22サウジアラビア代表
※この結果、U-22日本代表がグループ1位となり、北京オリンピック2008出場を決定しました！
-----------
★祝☆五輪出場！☆U-22日本代表へ写真応援メッセージ募集中！

ついに、ついにこの日が来た。昨年の７月末の立ち上げからすべての過程はこの瞬間のためだった。五輪予選最終戦は、食い下がるサウジアラビアの猛攻をかわし、守りきってスコアレスドロー。これで最終的に勝点11でC組一位に立ち無事に北京五輪行きの扉を開いた。最後の最後がホーム、聖地・国立競技場での一戦だったことも力になったようだ。国立競技場でのプレー経験がない選手も約43000人の声援には身震いしたはずだ。「ベンチから見ているとあのスタンドの雰囲気はテレビの世界だった」と出場機会のなかった小林祐三（柏）は振り返っていたが、その声援を一身に受けた選手たちは奮闘し結果を手に入れた。

試合前から感動的な光景があった。スタジアムに選手バスが到着する。バスを降り、歩いてロッカールームへ向かう選手たちに、メインスタンド側コンコースから早くも「ニッポン！」コールがかけられた。そのコンコースには、「オレたちの力で勝たせよう」という主旨のビラが２万枚ほど撒かれていた。ベトナムに勝利しホームでの最終戦を迎える選手たちは何度「ホームの力を借りて」と口にしただろうか。その『力』は、この日の90分間だけ選手を支えたのではなかったのだ。２次予選から、国立競技場が満員になることはなかった。もちろん、こんなふうに声援がかかることなど初めてだった。

前半、「勝ちに行く」と宣言していたはずのチームは、その言葉とは裏腹に後手を踏んだ。ボールも人も動かない。むしろ寒さに打ち震えているはずのサウジアラビアのアグレッシブさが目立った。サウジは勝利しなくては五輪切符が手に入らない。まさに死にもの狂いの戦いを見せてくれた。前半８分、この日は波に乗り切れなかった水野晃樹（千葉）がボールを奪われたところから、ペナルティエリア内でのシュートという決定的なピンチを招く。ゴールキーパー西川周作（大分）が取りきれなかったところ、相手選手前にボールがこぼれ再びシュートを放たれる。これは青山敏弘（広島）が枠内で体ごと防いだが、このシーン以降の前半は防戦一方だった。

後半に入り、日本に変化が見られたというよりもサウジの動きが停滞する。日本は思うようにボールを回せるようになる。本田圭佑（名古屋）の突破、クロスという流れから、もしくは柏木陽介（広島）を介したパスワークからゴール前に迫る。だが、決定機を幾度迎えても得点には至らない。五輪への切符を手にしたからこそ言えることだが、この日の岡崎慎司（清水）はシュートを外しに外した。もちろん李忠成（柏）と共に守備に奔走したことはある意味指揮官の狙い通りだっただろう。だが、「オカザキ！シュート決めろよって思いました！」と柏木は笑いを交えて話したが、大概の選手が口にするほどフリーでのチャンスを外しまくった。特に後半33分、中盤で岡崎から左サイドいた李にパス、そこから中央の柏木を経由しエリア内右に走りこんだ岡崎に再びフリーで渡ったのだが…。歓声がため息に変わるとはまさにこのことだった。

試合は、０−０のまま終了。日本は無事に五輪切符を手に入れた。喜びにあふれる選手、スタッフは10度以下の夜空の下、ペットボトルの水をさながらシャンパンファイトのようにかけ合った。この予選終了はすなわち、来年の本番、北京五輪へ向けたスタートでもある。この日、ほっとした表情、嬉しい表情を見せながら水野、水本、李、岡崎などは自分のプレーに納得のいかない表情も見せていた。「攻撃面でのコミュニケーション」「得点力」と攻撃に関する課題を挙げる選手が多数いたことは見逃せない。「世界で緊迫した試合を制していかなくてはならないだろうから、得点を取れるようにならないと」とは、この日ゴールを守り続けた西川が話した言葉だ。多くのプレッシャーを経験し、課題を手にした最終予選だった。それは本番で結果を出すためのクスリだったと思える日が来ることを祈りたい。

以上