１月のチーム始動直後のことである。日立台練習グラウンドで目にした練習風景になんとなく違和感を抱いた。
その違和感の原因に気付くのに、さほど時間はかからなかった。理由はフランサである。すでに全体練習に加わっていたことも驚きだったが、何より多くの選手たちに体の切れが戻らない中にあって、彼の軽やかなステップ、機敏な動きがよりいっそう映えて見えたのだ。聞くところによれば、どうやらオフに入念な自主トレを積んだらしい。

今年で34歳のフランサは、これまで始動時は自分のペースで調整をするのが常。昨年はキャンプからチームに合流し、一昨年などは怪我の影響もあり、春先までは不在という状態だった。
フランサは心優しきダンディであると同時に、誇り高き男である。05年に柏が降格した際にも怪我で全く貢献できなかった自身のプレーを振り返り、「自分の選手のキャリアで０ゴールはありえない。このままでは帰れない」と汚名返上を誓ったように、昨シーズンも怪我の影響でチームに貢献できなかったことで、降格の責任を人一倍感じていた。最終節の川崎Ｆ戦後には「来年もレイソルのユニフォームを着てプレーがしたい。そして06年の再現をしてみせる」と断言している。

そんな彼の強い決意の表れが、今年のコンディショニングの良さだろう。開幕を目前に控え、相変わらず好調を維持するフランサは、全体練習が終了すると、クラブハウスに引き上げるどころか、時には１、２年目の若手に混じり、シュート練習を行うこともある。柏で彼を見続けて６年になるが、そんな光景を見るのは今年が初めて。取材をしていて「ええ〜！」と驚嘆の声が筆者の口から思いがけず飛び出したぐらいである。

開幕を前に、フランサの「年齢」に懸念を抱いている方も多いかもしれないが、ひょっとしたら来日６年目にして今年は最高のコンディションにあるかもしれない。したがってこれまで以上のマジックショーを目の当たりにできる可能性も高い。だからこそ怪我が恐いのだが……。
また、今年柏と初対戦となるクラブもいくつかありますが、“魔術師”フランサのマジックをぜひ生で観賞し、ご贔屓チームの勝敗とは別のところで、エンターテイメントを堪能していただければと思います。

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2010.03.05 Reported by 鈴木潤