３月６日開幕戦前、記者室に入ると先に来ていたJ's GOALの栃木担当・大塚秀毅氏がうれしそうに「買ってきましたよ」と声をかけてきた。
大塚氏の手元には栃木名産レモン牛乳。まぶしいぐらいの黄色が、むさくるしい記者室の風景にやけに映えていた。
「さすが大塚くん、気が利くな」と思った直後、半年前の記憶がよみがえってきた。

昨年９月13日に行われた栃木戦前、大塚氏が買ってきてくれたレモン牛乳を水戸記者陣はすぐさまゴクゴク飲み干してしまったのだ。その結果、試合は敗戦。その後、悪夢の８連敗に陥ってしまったのだ。
それだけではない。大塚氏は次節の仙台戦にもレモン牛乳を持っていったのだが、J's GOAL仙台担当・佐々木聡氏は受け取りはしたものの、試合前には飲まなかったというのだ。そして、仙台は勝利をおさめ、試合が終わってから佐々木氏は飲んだという話を、その黄色のパッケージを見た瞬間、鮮明に思い出したのであった。

普段、ゲンなどかついだことのない私だが、開幕戦ばかりは負けるわけにはいかないということで、その場で飲むことはしなかった。それは周囲の記者陣も同じであった。私が言うまでもなく、誰も口に入れた者はいなかった。

その結果は周知の通り。オウンゴールで１点を献上したものの、完勝と言える内容で栃木を下すこととなった。我々記者陣だけでなく、水戸に携わるすべての人がおそらく何らかのゲンをかついだりしたことだろう。その思いに選手たちは見事に応えてくれたのである。
試合後の『勝利の美酒』ならぬ『勝利の美レモン牛乳』の味は半年前のそれとは比べものにならないぐらいおいしかった。
大塚くん、また来年もよろしく！

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2010.03.08 Reported by 佐藤拓也