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2月6日、水戸は横浜FCと練習試合を行った。横浜への出稽古という格好となったが、キャンプを行わない水戸にとって、チーム全員で移動して試合をするという経験は貴重なもの。外の空気に触れることにより、新たな刺激を受けることができるのだ。そうした意味もふまえて行われた遠征試合から、水戸の新たな一面を確認することができた。

試合は45分×3本プラス30分1本。水戸のシステムは4−3−3。GK本間幸司、DFは右から岡田佑樹、加藤広樹、尾本敬、保崎淳、中盤は村田翔をアンカーに、前に西岡謙太とロメロ・フランクが並び、前線は岡本達也を真ん中に右に遠藤敬佑、左に常盤聡が入った。

1本目は水戸の良さばかりが目立つ展開となった。前線から激しくプレスをかけ、横浜FCの攻撃を封じ込め、高い位置でのボール奪取から果敢にゴールを攻め立てた。また、柱谷哲二監督が求めるポゼッションの意識も高く、最後尾から丁寧なつなぎから横幅を有効に使った攻撃を仕掛けるなど、多彩な攻撃を見せた。そして33分、左CKからの展開、左サイド村田が上げたクロスをファーサイドで待ち受けた加藤が頭で折り返し、猛然とゴール前に詰めた岡本が押し込んで、先制する。対Jチーム初得点を挙げ、チームは勢いづくかと思われた。

しかし、そこからが水戸の大きな課題となった。先発メンバーにユース選手を含んでいた横浜FCは徐々にレギュラーメンバーを投入。水戸に疲れが見え始めたのと、個の能力の差が出たことが合わさって、得点後は防戦一方の展開に陥る。2本目はほぼワンサイドゲームの状態と化した。しかし、厚みのある横浜FCの攻撃にさらされながらも、ゴール前で粘り強い守備を見せた水戸は本間の好セーブもあり、なんとか2本目も無失点で切り抜け、90分を1対0で勝利することとなった。

収穫も課題も入り混じった90分となったが、勝利をしたことで課題がぼやけてしまうことが不安であった。だが、そんな心配はいらなかったようだ。「試合後すぐにプレスに行けない時にどうするかということをみんなで話し合っていた。自分が切り出そうと思ったけど、若い選手たちが率先して『こうしよう、ああしよう』と言い合えていた。すごくいいことだと思いましたね」（本間）。

今季の水戸は昨季までの主力が抜け、9人のルーキーが加わるなど、あまりにも若返ったチームを不安視する見方が強い。しかし、我々が思っている以上に選手たちは成熟しているようだ。「自分のことだけでなく、チームのことを見ていきたい。チーム全体の雰囲気を見て、向かっている方向がしっかりしているかを確認しながらやっていきたい」（岡本）、「チーム全員で共通意識を感じられている。試合の中で課題を解決できるのが1番だけど、そうじゃない場合でもしっかり話し合いができている。このチームは2、3年目の選手が多く、レベルアップしたいという意識が高い」（西岡）。今季のチームからはこういった声がよく聞こえてくる。着実にチームとして1つの方向を向いて戦えており、それが内容の向上につながっているのだ。

こうした取り組みは間違いなくシーズン中につながることだろう。今季の水戸は苦しい時間が長くなることが予想される。そこで下を向いてしまうのか、それともチームが一つになって上を向いて進むことができるのかで、今後数年の水戸の命運が決まることとなる。この日までの選手たちの表情や行動を見る限り、どんなことがあろうと、柱谷監督のもと、たくましく戦っていけると断言していいだろう。

はっきり言って今季の水戸が昇格争いをするのは厳しい。だが、飛躍するためのベースを築くことが今季の最大のテーマとするならば、確実にチームはいい方向に進んでいると言えるだろう。「急に結果は出ない。本当に変わっていくのは半年後。腰を据えてチームを強くしたい」と柱谷監督が言うように、我慢強く、そしてぶれずにチームに成長をうながすことが、恒常的な強さを身につけるための唯一無二の方法なのである。

今、水戸には“たしかなもの”が芽生えつつある。そして、選手たちはサッカー選手としての“大人の階段”を昇っている。

以上

＜2011シーズンの幕開け！＞
■FUJI XEROX SUPER CUP 2011
2月26日（土）13：35／日産ス
名古屋 vs 鹿島

■NEXT GENERATION MATCH
2月26日（土）10：40キックオフ（予定）／日産ス
U−18Jリーグ選抜 vs 日本高校サッカー選抜
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2011.02.07 Reported by 佐藤拓也