町田の練習場「小野路公園」は、高校サッカーの名門・桐光学園から直線距離にして３km足らずの場所にある。北井佑季、鈴木孝司の両選手は桐光のＯＢで、しかも同級生。北井選手が２年前から、鈴木選手は今季から町田に在籍している。２月28日の紅白戦では２トップを組む時間もあった。同級生同士はやりやすいようで「高校の３年間はすごく大きい。どういうことをやりたいか、お互いにわかっている」（北井選手）、「特徴を昔から知っている。こう切り返すというところもわかる」（鈴木選手）と口を揃える。

町田が開幕戦で対戦する愛媛にも、桐光学園高の同期が加入していた。村上巧選手は立命館大出身で、開幕戦のスタメン出場が濃厚。高校時代はセンターバックで起用されていたが、現在はボランチだ。「キックがうまくて、両足で蹴れる。潰して散らしてという、ダイナミックなプレーが持ち味」（鈴木選手）という有望株である。
町田にはもう１人、桐光学園高ＯＢがいる。酒井良選手北井・鈴木・村上選手を「実習生」として見守っていた。酒井選手は「同じヘビ年の一回り上」という34歳で、桐光学園高では中村俊輔選手の１学年上。そんな彼は05年に草津を去った後、町田でプレーしながら社会科の教職課程を取っていた。その前後に母校で後輩と接する機会があったと言う。

酒井選手は岐阜とのトレーニングマッチでも「あれ？お前、あの時いたよな？」という顔を見つけていた。「おいちゃん」という名で記憶されていた左利きのＤＦは、大阪学院大出身の新人・尾泉大樹選手。北井・鈴木・村上選手とは桐光学園の同期。今季のＪ２には計４名の「桐光学園高07年度卒」が登録されているのだ。そんな卒業生の台頭に、酒井選手は「若い後輩が出てくるのは楽しみです」と顔をほころばせる。

町田と４人の若武者がＪリーグデビューを迎える春。それぞれの成長が桐の木のように、早く真っ直ぐであることを願いたい。

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