第4節岐阜戦以後、湘南は熊本、鳥取とアウェイ2連戦に臨んだ。熊本戦では今季初めて複数失点を喫したものの、追いつ追われつの展開をドローで終えた。鳥取戦は後半先制し、終了間際の失点がありながらも勝点3を手にした。

いずれの試合も前半相手に押し込まれ、厳しい戦いを強いられている。「グラウンドに慣れるのに時間がかかるなどアウェイの難しさをあらためて感じました。また相手の研究もあり、とくに熊本戦はロングボールに後手を踏んでしまった。ボランチの位置が悪く、振り返ると前がかりすぎたと思う」ハン グギョンは自戒を込めて振り返る。遠藤航も同様に、「熊本戦は全体的に緩かった。ボールに行けず、相手に主導権を渡してしまった。また鳥取戦の前半はプレスが単発に終わっていた」と、ディフェンス面の反省を口にした。

くだんの熊本や鳥取、あるいは岐阜がそうだったように、湘南の前からの圧力に対して敵も練ってくる。ハンや遠藤が触れたとおり、ファーストディフェンダーに端を発する連動と球際、セカンドボールへの素早い対応が主導権を握るうえで欠かせない。「僕らはとくに難しいことをやっているわけではありません。基本的なことをシンプルに100％でやっている。それが結果に繋がっているんだと思います」遠藤はこうも語る。そしてそれは今節も例外ではない。

今節、平塚に乗り込む町田は、鳥取と熊本に連勝したのち、京都と東京Vに連敗を喫した。ホームに東京Vを迎えた前節は、前半ポゼッションで敵を上回り、チャンスもつくってゲームを主導した。だが結局スコアを動かすことなく折り返すと、後半開始直後、東京Vに先制を許し、一度は追いつくもふたたび突き放されるのだった。

GK相澤貴志は語っている。「前半のうちにゴールを決めきる試合運びをしなければいけない。また、やられてはいけない時間帯、これからというときに2点目を与えてしまった。自分たちは絶対に上に行けるチームだと思っている。勝ち癖をつけたい」。川崎Fで計11年を過ごした守護神は、「（高山）薫とか（永木）亮太とか昔から知っている選手もいるので、対戦はすごく楽しみです。湘南はチームとしてハードワークしてくるイメージがある。うちもどれだけハードワークできるか。チャレンジ精神で戦いたい」と、川崎Fの下部組織で育った彼らとの対戦を含めて湘南戦を見据えた。それを受けて高山も、「憶えてくれていてうれしいですね。相澤さんは昔から見ていた選手だし、戦えるのはうれしい」と静かに闘志を燃やしている。

湘南は馬場賢治と岩上祐三を筆頭に、じつに10人が得点を挙げている。怪我人が増えてきた点は気がかりだが、個性が躍動し、高いシュート意識とともにチームとして決定機を多くつくり出していることの証左だろう。加えて、敵陣でのタックル数はリーグ1位と聞く。かたやファウル数はリーグ最少だ。「勝点3を取るために重要な要素だとあらためて感じる。選手たちはみんなよく頑張っていると思う。誠実にサッカーと向き合っている」これらのデータを引きながら、曹貴裁監督は選手たちを思う。

2月に平塚市馬入で行なった練習試合は3−1で湘南が取った。両者のJ2での初対決は、攻撃的な熱い攻防が期待される。遠藤は、「まずは球際とセカンドボールを制することが湘南のサッカーに繋がる。ゲームの入りが大事だと思っています」と語った。

あらためて曹監督は言う。「つぎの町田戦でさらに自分たちのよさを出せるかどうかが大事。監督としては楽しみです。我々の守備から攻撃へ、より攻撃的マインドをもって臨みたい」。およそ20日ぶりのホーム帰還となる。湘南の色を存分に発揮し、スタジアムを歓喜に染めたい。

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2012.04.07 Reported by 隈元大吾