第３節の清水戦も、第５節の札幌戦も、勝利を収めた時には調子を取り戻すものと思っていた。しかし第４節・磐田戦、第６節・仙台戦と次の試合で敗れ去り、上昇のきっかけを断たれてしまう。決して内容は悪くはない。だが勝ち切れない。そんな状況が続く中、柏は５月１日に行われたAFCチャンピオンズリーグのブリーラム戦で、５試合ぶりとなる公式戦の勝利を収めた。試合後、多くの選手たちが「この勝利をＪリーグにもつなげたい」と話していたように、大事なのはここからである。

まず注目は、ブリーラム戦の布陣を今節も踏襲するかどうかにある。ネルシーニョ体制発足以来、怪我や出場停止を除けば、必ずどちらかはスタメンに名を連ねていた大谷秀和、栗澤僚一の２人をスタメンから外し、いくら不調だったとはいえ田中順也がベンチ外という驚きの采配を指揮官は見せた。ただし、彼らに代わって出場した選手たち、安英学、茨田陽生、北嶋秀朗が好プレーを見せていたため、普通に考えればスタメンをいじる理由はどこにも見当たらない。近藤直也と菅野孝憲の負傷が癒えれば、彼らがメンバーに名を連ねる可能性はあるが、おそらくブリーラム戦と同じ布陣を組むと見るのが妥当である。

対する広島は、前節は新潟の堅い守備ブロックを最後まで崩し切るには至らず、０−１の惜敗で３位に後退した。とはいえ、今シーズンのパフォーマンスは好調そのもの。全体的にバランスが向上し、昨シーズンに比べて付け入る隙のないチームになったという印象を受ける。
以前ほど崩しの部分で手数を掛けなくはなったが、チーム全体でビルドアップをしながら敵陣を崩す術は依然としてトップクラスにある。それにチャンスを生み出せば確実にネットを揺らせる佐藤寿人を筆頭に、右サイドからチャンスを創出できるミキッチの好調さが特に際立つ。これまでの戦い方を振り返ってみても、リードを守って逃げ切りに転じるというよりは、あくまでも追加点を奪ってゲームを終わらせようとするなど、自分たちからアクションを起こして得点を奪える攻撃面にこそ、広島の真の強みがある。

したがって広島を封じる最も効果的な戦い方は、自陣で守備ブロックを作ってバイタルエリアをしっかりと埋め、佐藤だけではなく、高萩洋次郎、石原直樹ら２枚のシャドーにスペースを与えないことになるのかもしれない。だが、常日頃から「クリエイティブなサッカー」の標榜を公言し、自分たちがゲームをコントロールすることを好むネルシーニョ監督が、そんな籠城作戦に出るとは到底思えない。もちろんリスクマネジメントの意識を９０分間持ち続けるのは必須だが、レアンドロ ドミンゲスとジョルジ ワグネルを中心に、柏も自分たちの色を出して広島と対峙するはず。

そうなると考えうる勝負のポイントは、サイドの攻防になると思われる。広島は特殊なシステムを敷くだけに、柏がイニシアチブを握れば、サイドハーフとサイドバックの連係でオープンスペースを切り崩せるが、逆に広島がイニシアチブを握るとレアンドロとジョルジが押し込まれ、柏の攻撃は機能不全に陥る危険性がある。事実、昨シーズンの広島ビッグアーチの対戦は、ミキッチとジョルジが終始見応えのあるマッチアップを繰り広げ、そのせめぎ合いをジョルジが制したからこそ、柏は勝利を手にできたのだ。
また、今回のプレビューでも同じ指摘を繰り返させてもらうが、柏は浮上の足枷となっている“悪癖”を出さないこともまた重要なポイント。それはつまり、先に失点をせず、チャンスで決め切ること。このゴールデンウィークに組まれたホーム３連戦の最後の試合を勝利で飾り、今度こそ上昇気流に乗りたい。

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2012.05.05 Reported by 鈴木潤