緊急事態だ。Ｆ東京は、試合登録メンバーがギリギリの状態でヤマザキナビスコカップ準決勝第１戦を迎える。けが人続出に加え、ＤＦ高橋秀人とＧＫ権田修一が日本代表に選出されてチームを離れた。Ｕ−１９日本代表合宿に参加予定だったＭＦ橋本拳人の不参加でようやくフィールドプレーヤー１６人を確保できたが、けがや病気から復帰直後の選手も多い。しかも、ここ５戦で４勝１敗と好調を維持する清水を相手に総力戦でこの難局を乗り切らなければいけない。

まず、この試合の焦点となるのはＦ東京の守備だ。Ｆ東京は、３-４-２-１にシステム変更してから初めて３トップのチームと戦う。清水は両ワイドがサイドに張り出す形の３トップを前線に置いているため、それに対して５枚で対応してしまうと、後ろに人が余り過ぎて攻撃の人数が不足してしまう。主導権を握るためには、両ウイングバックがスタートポジションを上手く取って攻守の舵取りをしなければいけない。ただ、直近のリーグ札幌戦でゴールを奪っている清水の大前元紀、高木俊幸の両翼は、フリーにしてしまうと決定的な仕事をするだけに、この作業は簡単ではない。大前はリーグで９ゴール、高木も８ゴールを上げてチームの得点源にもなっているだけに清水の生命線であるサイドを封じつつ、攻撃に厚みを加えるかが試合の流れを大きく左右するだろう。

また、Ｆ東京のルーキーＤＦ丸山祐市が高橋の抜ける最終ラインに入ることが濃厚となった。出場すれば公式戦初の先発出場となるが、何といっても彼の左足に注目して欲しい。正確無比なロングキックに加え、ＤＦながら明治大学時代には直接ＦＫから多くのゴールも奪っている。ＭＦ大竹洋平、ＭＦ河野広貴を負傷で欠き、左足のキッカーが不足していただけに、新たな武器への期待が膨らむ。その丸山は「緊張しないということはきっとないが、いい意味での緊張感を持って楽しみながらプレーしたい」と初先発への意気込みを語っている。

Ｆ東京は、今季リーグ戦（第８節）で退場者を２人出した清水に０−１で敗れている。ランコ ポポヴィッチ監督も「絶対に忘れてはいけないことだ」と言う。ホームゲームで先勝するとともに、今季の屈辱的な敗戦の借りはここで返したいところだ。

清水は、リーグ戦の好調をそのままこの準決勝につなげたいはずだ。多くの若手選手が育ち、チームは勢いに乗っている。中盤の激しいプレスをベースに、素早い攻撃でサイドから一気にゴールへと迫る戦術も浸透。今夏に岩下敬輔（現G大阪）と辻尾真二（現広島）を期限付き移籍で放出し、吉田豊が負傷離脱中で最終ラインの台所事情が苦しい中でも着実に白星を先行させてきた。国際経験豊富なベテラン選手も多く、伸び盛りのチームにとっては決勝進出、タイトル獲得という成功体験が就任２年目のアフシン ゴトビ体制のさらなる成長の追い風になるはずだ。

奇しくもＦ東京と清水は、リーグカップではなぜか縁がある。Ｆ東京が２度目のリーグカップ王者となった３年前の準決勝では２戦合計３−２でＦ東京が競り勝った。ただし、２年前の準々決勝では計１−１となり、アウェイゴールの差で敗れている。ＭＦ石川直宏は「国立のあの夕暮れどきのスタンドは、一度味わったらまた立ちたいって思える場所。何度だって立ちたいし、３年前はけがで立てなかったから今度は絶対に立ちたい」と語った。Ｆ東京は、３度目の栄冠に向けて立ちはだかるオレンジの壁を乗り越えていかなければならない。

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2012.09.04 Reported by 馬場康平