J１昇格を命題に掲げるチーム同士の対戦は、リーグ終盤戦の試合らしい１点を争う展開となった。とりわけ序盤は、球際は厳しく、この試合に懸ける意気込みが伝わった。システム上のミスマッチにより、アンカーの宮沢正史が自由にボールを持てた大分は、そこから左右のサイドに振り分け、攻撃の形を明確にした。一方の栃木は、相手のボランチ、３バックの横のスペースにボール入れ、そこに両SHが前向きに絡む形を狙った。互いに一歩も譲らない状況は、栃木がセットプレーで打破した。

栃木にとって、この日最初のセットプレーとなったのが17分のCK。左のコーナーエリアにボールをセットした菊岡拓朗は大分の守備陣形を一瞬で把握し、“練習の形”で攻略することを判断した。そこで右足のスパイクの紐を締め直し、間を取る。その狙いは味方選手に伝染し、ピッチに立つ全選手が共有した。赤井秀行は一度ペナルティエリアに顔を出す“前振り”をし、定位置のセンターライン付近に戻る。再開のホイッスルが鳴ると栃木の選手はゴール前に飛び込み、大分の選手の意識は自ずとゴールに向かう。その隙を突き、菊岡がマイナスのボールを蹴り、長い距離を走った赤井がノーマークとなり頭で合わせネットを揺らした。「監督が来た時から練習していた形だった。今年４年目だが、やっと入った」（赤井）。ここぞとばかりに打って出た会心のトリックプレーだった。
この貴重な１点で、後方に重心を置けるようになった栃木は「試合を優位に進められた」（松田浩監督）。自陣でブロックをつくり、攻撃はカウンター主体。先制したアウェイチームのセオリー通りの展開に持ち込み、試合をコントロールした。

「攻撃も守備もウチの狙い通りにできた。特に攻撃はサイドを使った攻撃が多く、ゴールこそ奪えなかったが悲観する内容ではなかった」と、試合後の経験で気丈に振る舞った田坂和昭監督だが、ゴールが遠かった。
シュート数は大分が16本、栃木は５本。CKは大分９に栃木３のデータを見れば、大分のスコアに数値が刻まれても何ら不思議ではないが、「これがサッカー」（田坂監督）なのか。
前半から積極的にシュートを狙った森島康仁は、後半になり孤立気味。途中出場の木島悠はゴールライン際で果敢な突破をみせたが、効果的な攻撃に結びつけられないようではもったいない。確かに多くのチャンスをつくったが、連敗を打破するにはチームとしての戦い方をさらに突き詰める必要もありそうだ。

今節から栃木は上位チームとの３連戦。その初戦を白星で飾り、次節は首位の甲府と対戦する。「挑戦権を持って次に進めるのは幸せなこと」と松田体制４年目で最高の結果を求め、推進する。一方の大分は終盤戦で痛い２連敗。自動昇格となるストレートインの雲行きが危うくなっている。

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2012.09.24 Reported by 柚野真也