奪う。走る。追い越す。繋ぐ。送る。走り込む。公式記録上のシュート数は5と少ない。ただ、湘南が実際に狙った数をカウントするなら、1ケタには収まらないだろう。しかし、ゴールには届かない。最後までスコアは動くことなく、一戦はドローに終わった。

「ラインをコンパクトにして、攻めているときのリスクマネジメントもできていたと思う」出場停止から戻った遠藤航が4戦ぶりの無失点を振り返ったように、湘南は細やかなラインコントロールを背景に序盤から敵陣へと押し込んだ。ディフェンスラインから縦パスを織り交ぜ、FWを経由してサイドに展開し、ゴールまでの道を拓いていく。

対する愛媛のブロックは堅い。「相手にポゼッションされたが、11人が集中して守れたので怖いシーンはなかった」と前野貴徳は語り、またこうも付け加えている。「守備にかかっていた分、攻撃の時間も決定機もなかなかつくれなかった」。リトリートして湘南のアタックに構えた彼らは、ときにカウンターへと転じ、ロングボールを中心にサイドの裏のスペースを突きに行く。かたや湘南も、遠藤の述懐のとおり、カバーの意識を弛まず危機を摘む。

おなじシステムながら、両者のコントラストは後半、より鮮明になる。湘南の攻勢は増し、右から左から攻め立てる。反面、「集中を切らさずにできた」と関根永悟が語ったように、愛媛は堅陣を崩さず、容易にスペースを与えない。湘南がなかなかフィニッシュに至らないのは、ラストパスの精度も理由に数えられると同時に、身を挺する愛媛のブロックとも表裏一体だった。

その愛媛は終盤、カウンターを機に掴んだコーナーキックからゴールに迫っている。だが永木亮太がこれに反応して防ぐと、湘南は最後の攻勢に出た。密集状態にも素早く繋ぎ、サイドへ展開し、ボールホルダーを追い越し、崩しにかかる。失っても奪い返し、走り、送り、ゴール前の勝負に持ち込んだ。しかし、やはり愛媛も譲らない。

「チャンスは多くなかったが、しっかり我慢して最後まで0点に抑えられた」愛媛のバルバリッチ監督は、守備のプレーと集中力を挙げ、選手たちを讃えた。堅守からいかに点を取るか、カウンターの精度やリトリートからの押し上げに課題も見えるが、3戦負けなしの弾みを次節ホーム鳥取戦に活かしたい。

一方、湘南の曹貴裁監督は、「複数得点を取って勝つという湘南スタイルには至らなかったが、93分、選手たちは協力して足を止めずに前方へエネルギーを出してくれた」と語った。我慢の展開にも隙を見せず、失点を抑え、そして攻めた。連敗も止めた。生みの苦しみは今季これまでにも味わってきた。ただ、いまの苦しみはこの時期、この位置にいなければきっと向き合えない。足踏みしながら2位にいることも相手が守備的な戦いを敷くことも、自分たちが積み上げてきた証だ。目の前の坂道はネガティブにできあがったものではない。

水曜にJ1柏との天皇杯3回戦、週末にはアウェイ甲府戦が控えている。「しっかり個人個人が出しきって、チーム力で勝ちたい」菊池大介は次を見据え、キャプテンの坂本紘司は「あとほんの少しのところをチームワークで埋めていきたい」と語った。前線からGKまで攻守に連動する。多くがボールに関与しゴールに絡む。得点者はフィールドプレーヤーの半数を超えている。選手間の距離が近いコンパクトフィールドはピッチ内外を問わない。そして背には、「みんなで掴み取ろうぜJ1昇格！」という言葉とともにサポーターの声援がある。坂道を登り切るのは自分自身だけれど、独りではない。

以上

2012.10.08 Reported by 隈元大吾