天皇杯の２回戦・Ｖ長崎戦と３回戦・佐川ＳＨ戦は出場機会が少ない選手や若手選手が主体のメンバーで臨み、２回戦は１−０（得点者はＦＷ大塚翔平）、３回戦は１−１　ＰＫ７−６（千葉の得点者はＦＷリカルド　ロボでＰＫ）のスコアで勝ち上がった千葉。だが、優勝でのＪ１昇格を目指したＪ２リーグ戦は５位に終わり、Ｊ１昇格プレーオフは準決勝・横浜ＦＣ戦を４−０で勝ったが、決勝・大分戦は０−１で敗れてＪ１昇格を逃した。

12月８日の横河武蔵野ＦＣとの45分×３本のトレーニングマッチでは、ボールを保持して攻め込みながらも『１点』が奪えないという問題点が出て０−１の敗戦。千葉の木山隆之監督は「モチベーショを上げるのが難しいのは分かるが、プロとして目の前の試合に食らいついていけるようにここを乗り越えないと、この先苦労すると思う」と話し、ＤＦ山口智は「モチベーションが低い選手がいるのが理解できない。このメンバーで戦える最後の大会だし、試合をやるからには勝たないといけない。いつもやっていることだけど、試合前の雰囲気が良くなかったら何とかしたい」と話した。急遽、12月11日に組まれた流通経済大学とのトレーニングマッチはトータルでは４−２の勝利も、天皇杯４回戦のスタメン候補が出た30分×２本は１−２と苦戦。中心選手のＤＦ竹内彬とＭＦ佐藤勇人の長期離脱に加え、Ｊ２リーグ戦のスタメンの選手が負傷や体調不良で欠場の影響もあったにしても、木山監督が「選手の状態は少しずつ上がってきたが、シュートを外しすぎ。失点はＤＦの個人的なミスや連係ミスから」と話したように、攻撃陣も守備陣も奮起が望まれる。

天皇杯での福島は、１回戦は山梨学院大学オリオンズに10−０（得点者はＭＦ小野雄平、ＦＷ久野純弥＝２得点、ＭＦ益子義浩＝２得点、ＤＦ清水純、ＦＷ時崎塁＝２得点、ＦＷ新裕太朗、ＭＦ平岡佑太）で勝利。試合出場が少ない選手が主体のスタメンで臨んだ２回戦は甲府に０−０　ＰＫ４−３、そして３回戦は新潟に１−０（得点者は益子）のスコアで天皇杯の醍醐味の１つのジャイアントキリングを連続で演じ、初の４回戦進出となった。

一方で、東北社会人リーグで優勝し、全国地域リーグ決勝大会の決勝ラウンドで２位となってＪＦＬ昇格が決定。昨年の東日本大震災による原発事故の影響で選手の流出、県外での試合開催や練習場の確保など厳しく苦しい状況下での戦いが続いたが、ついに悲願を達成した。失意の千葉とは対照的に良い精神状態でモチベーションも高く、この一戦に臨む。

千葉はクロス数がＪ２リーグ最多で、サイドから仕掛けての得点が多いが、福島も天皇杯３回戦の決勝ゴールに象徴されるように「サイドからのクロスはウチの特長」（福島の時崎悠監督）。サイドの攻防を制して得点機を作り、それを確実にモノにできるかが勝敗の分かれ目となりそうだ。福島の高い位置からの連動したプレスと粘り強い守備、走力を生かした鋭いカウンター攻撃は甲府と新潟を苦しめた。千葉はプレスをかいくぐるパスワークで得点を狙い、中盤やディフェンスラインで不用意にボールを失わないことが必要だ。

ジェフユナイテッド千葉、福島ユナイテッドＦＣと、奇しくもチーム名に『ユナイテッド』が入ったチーム同士の対戦。『ユナイテッド（ＵＮＩＴＥＤ）』の意味を千葉はオフィシャルプログラム『ＵＮＩＴＥＤ』内で『協調・連帯感』の意味と説明し、福島はオフィシャルウェブサイトのクラブプロフィール内で『結ばれた、団結した、統一した』の意味に由来と説明している。この一戦のためにどれだけクラブとサポーターが一致団結し、チーム一丸となって戦えるかが、『ユナイテッド』対決で勝つためのカギとなりそうだ。

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2012.12.14 Reported by 赤沼圭子