第14節、福岡は第12節の神戸戦に続き、ホーム・レベルファイブスタジアムにＪ２屈指の強豪を迎える。対戦相手はＧ大阪。その実力は改めて説明する必要もないだろう。選手の顔触れや、個々の能力と実績、クラブが持つ過去の栄光の数々からすれば、ここまでの６勝６分１敗という成績は勝ちきれない印象が強いが、それでも３位に付けているところに、このチームが持つポテンシャルの高さが窺える。前節は、同じくＪ１昇格候補の筆頭に挙げられる神戸に今シーズン初黒星を喫したが、満足のいかない内容であっても負けない強さを持っている。プシュニク監督も「Ｇ大阪は日本で最も有名なクラブ。ここまで６、７試合を見たが、その印象は変わらない。宮崎キャンプでは練習試合を行ったが、あの試合には遠藤保仁、今野泰幸が出場しておらず参考にならない」と話す。

チームの中心は日本代表を操る遠藤。守備の要は同じく日本代表の今野。攻撃面では得点ランキング２位に付けるレアンドロと、チャンスを演出し続けるパウリーニョ。さらに警戒すべき選手が各ポジションに揃う布陣は、Ｊ２レベルとは大きくかけ離れている。最大の特長は攻撃面にある。ここまで２１得点はＪ２で２位。高い技術を駆使してボールをポゼッションし、的確に楔のボールを打ち込んで相手の守備陣をこじ開けて行く。敢えて課題を探せば、Ｊ２で６位タイの失点数。しかし、それも１試合平均にすれば１点以下にしか過ぎない。

だが、福岡に臆する気持ちは微塵もない。いつものように「遠藤の素晴らしさは日本代表選手であるという事実だけで十分。私は彼をリスペクトしている。しかし、それだけのこと。戦いは11人対11人で行うものという事実以外に何もない」と話すのはプシュニク監督。選手１人、１人の言葉からも十分に戦えるという気持ちが伝わってくる。それは、戦いを重ねるたびに自分たちのサッカーを表現する時間が増えていることや、第１２節の神戸戦で互角以上の戦いを演じた自信から来るものだろう。「監督からも言われているが、チームとしてやろうとしていることができれば、今の自分たちはＧ大阪に負けるようなチームではない。相手がＧ大阪だということを意識しすぎずにプレーしたい」と城後は話すが、それはチーム全員の想いだ。

プシュニク監督をはじめ、選手たちが口にしているのは、いかに自分たちのサッカーを表現するかということ。そういう意味では、試合の立ち上がりが非常に重要な意味を持つ。福岡が仕掛けるのは、ボールをポゼッションしようとするＧ大阪に対する高い位置からのハイプレス。これがはまれば立ち上がりの主導権を握る可能性が高まる。実際に、これまでの戦いを振り返っても、この時間帯でプレスがはまった時は、どんな相手に対しても互角以上の戦いを演じてきた。逆に言えば、ハイプレスをかわされると福岡は最大の武器を失うことになる。プレスをかけに行く福岡と、それをかいくぐろうとするＧ大阪の序盤戦の攻防が、その後の試合の流れを分けることは間違いない。

そして、福岡が勝利するために必要なものは２点目だろう。「神戸戦、横浜FC戦の前半は、すごくいいサッカーができた。ただ、後半になると後手に回ってしまうことが多いので、90分間を通して、あのサッカーが出来るかがポイント」と堤俊輔は話すが、後半に押し込まれる試合が多いのは、前半から豊富な運動量で走り回った結果の体力低下だけが原因ではない。サッカーは相手があるスポーツ。押しては引き、引いては押すの駆け引きが至る所で繰り広げられる。その中で、どうやって相手を引き離すかは、試合を優位に進めるには大切なポイントだ。現在、２点目を取りきれないという課題を持つ福岡だが、その課題を克服することで勝利が見えてくる。
加えて、遠藤を自由にさせないことも福岡勝利には必要不可欠な要素。選手起用も含めて、プシュニク監督が、どのような采配を振るうかに注目したい。

いずれにせよ、難しい戦いになることだけは間違いない。しかし、その試合を勝ちきってこそ、福岡が積み重ねてきた小さな変化が大きな変化へと変わる。ホームのサポーターの声援を受けて戦えるというアドバンテージを活かして、福岡にとってのターニングポイントと呼ばれる試合にしたい。

以上

2013.05.11 Reported by 中倉一志