柿谷曜一朗、山口螢、扇原貴宏、そして豊田陽平と、EAFF東アジアカップ日本代表に選ばれた面々が揃ったことで、注目を集めたＣ大阪と鳥栖の一戦。試合前にはＣ大阪、鳥栖の両サポーターから、彼らの初代表選出を祝う横断幕も掲出されるなど、お祝いムードのなかで、試合は始まる。そして、いきなりそこで期待に応えたのは、Ｃ大阪の生え抜きトリオだった。

「（鳥栖は）ポゼッションがあまり得意でないチームということもあり、蹴ってくるのはわかっていたから、蹴るタイミングで飛び込めば、取れるかなと思っていた」という柿谷が、鳥栖DF呂成海へハイプレスを仕掛ける。そして、相手のフィードに足を当てて、コントロールミスを誘うと、今度はボランチの扇原が敵陣へ詰めて、鳥栖MF藤田直之のパスをブロック。ここからボールを受けた柿谷はシュートではなく、ゴール前に走り込んできた山口へのパスを選択。これを、柿谷のよきパートナーでもある6番が、落ち着いてゴールへと流し込んだ。扇原、柿谷、山口と、代表勢がすべて絡む、まさに理想的な形で、Ｃ大阪は先取点を得た。

この1点で主導権を得たと思われたＣ大阪。しかしながら、ここからはＣ大阪にも、鳥栖と同様にミスが目立った。「相手のプレッシャーが速いのはわかっていたが、そこにハメられたというか、無理矢理自分たちのサッカーをしすぎた」と振り返ったのは酒本憲幸。33分には鳥栖に決定機を立て続けに作られたが、池田圭のシュートをキム ジンヒョンが至近距離で止めれば、豊田のシュートも扇原が決死のカバーでブロックし、簡単にゴールを許さない。Ｃ大阪も山口や南野拓実らに好機はあったが、シュートは枠を捉えられず。前半は結局1-0のままで折り返した。

後半も、球際での両者の攻防は激しさを増し、一進一退の攻防を展開。そのなかで64分にはレヴィー クルピ監督が退席処分を受け、Ｃ大阪は絶対的な『ボス』を失うことになったのだが、「監督が退席になったタイミングで、みんな落ち着いてやろうという声は、グラウンドのなかであったし、慌てずできたと思う」（山下達也）と、イレブンに焦りの色はなかった。
そして、69分には、待望の追加点を獲得。右サイドでボールを受けた酒本がゴール前にクロスを供給。「風上やったので、いつもより強いボールでクロスを狙ったが、そのままいい感じに行ってくれた」（酒本）と言うように、これが、鳥栖GK奥田達朗の頭を越えて、ゴールへ直接吸い込まれたのだ。

ただし、今季のＣ大阪の課題は、得点直後に失点してしまうこと。今回もその悪癖が出てしまった。72分、元Ｃ大阪の丹羽竜平に右からの折り返しを許すと、最後はフリーになっていた豊田にゴールを献上してしまった。「失点シーンも、僕がもっとしっかりした対応をしていれば、なかったと思う」と、この日、豊田と再三激しくマッチアップしていた山下は反省していたが、それでも、この23番が、今度は攻撃面ですぐに結果を出す。それは、Ｃ大阪が今まであまり得意としていなかった、セットプレーからのものだった。

78分には、丸橋祐介のCKを山下がニアサイドで合わせ、横山知伸のヘディングシュートにつなげた。そして、86分には、エジノの直接FKをGKが弾いたところに、横山が詰めたボールを、最後はゴール前で山下がプッシュ。「ごっつぁんゴールでした（笑）。『来るかな』と思ったら、ほんまに来て、あとは詰めるだけでした」と試合後には照れ笑いも浮かべていた25歳のセンターバックにとっては、これがうれしいプロ初得点になった。

結局、終わってみれば、4-1で大勝。勝点を30に伸ばして、前半戦を折り返すことに成功したＣ大阪は、5位に浮上した。決して楽な試合ではなかったものの、後半も豊田の好機をキム ジンヒョンがブロックするなど、桜色の戦士たちは最後まで身体を張った。「しっかり勝って前半戦を折り返せたのは、チームにとってプラス。もっともっと順位を上げていこうという士気が高まり、チーム全体が『タイトルを取るんだ！』という方向に向いていくような試合になったと思う」という酒本をはじめ、イレブンはこの勝利の価値を強調していた。

一方、鳥栖の選手たちは、タイムアップのホイッスルが鳴ると同時に、ピッチへ倒れ込む姿が目立った。2週間で4試合という過密日程のなか、今節も走り回ったものの、結果を残せず。ミスも目立ち、最後は得意のフィジカル勝負にも持って行けなかった。「失点した時間帯も悪く、自分たちできつくしてしまった」と悔しさをにじませたのは池田。「後半戦はしっかりと立て直していかないといけない。しっかりとした守備から入って、鳥栖らしく戦えるように…」と、チーム再生を誓っていた。

ちなみに、この試合の入場者数は9119人。今季のリーグ戦におけるＣ大阪ホームゲームでは初めて1万人を割ってしまった。ミッドウィークとはいえ、好天のなかでの試合であり、生え抜きトリオの日本代表初選出など、話題性もあっただけに、この数字は少し寂しいもの。タイトルを本気で狙うのなら、現場だけではなく、フロントスタッフなども合わせて、今後はクラブの総力が問われるはず。そのことも、ここでは記しておきたい。

以上

2013.07.18 Reported by 前田敏勝