天皇杯３回戦、大宮はホーム熊谷陸上競技場にG大阪を迎える。カテゴリー上はJ1とJ2だが、「強かった時代を知っているし、J2レベルのチームじゃない。J1上位の力がある」(富山貴光)と、大宮にとってこの段階での対戦相手として最大級の難敵だ。

両チームともA代表に招集された選手不在で戦うことになる。G大阪は遠藤保仁と今野泰幸、大宮はノヴァコヴィッチとズラタン、ニール。代表に選ばれるほどの選手であるから、当然、チームに与える影響は大きい。将棋に例えると、G大阪が飛車、金１枚落ちなら、大宮が飛車、角、金１枚落ちに相当するだろうか。さらにチームの状況、僅差の２位とはいえ圧倒的な強さでJ2で勝点を重ねて自動昇格が確実視されるG大阪と、７月半ば以降で１勝しか挙げられず下位へズルズルと順位を下げている大宮では、実力差はほぼないと言ってもいいだろう。

G大阪は今野の席をユース出身２年目の西野貴治、遠藤の席をユースから関西大学卒のルーキー岡崎建哉がそれぞれ埋めそうだ。長身の西野はヘディングの強さを武器に頭角を現しつつあり、今季ここまで24試合に出場。岡崎は、大学時代に対戦した大宮の今井智基が「超上手いっす」、ユースの先輩にあたる下平 匠も「技術があってボールを配れる」と認める司令塔タイプで、今季20試合に出場して２得点している。明神智和の負傷が癒えておらず、ボランチはこの岡崎とユースの２年後輩にあたる内田達也のコンビとなるが、この組み合わせは代表不在のJ2リーグ第17節と18節でも実績がある。中盤の底からのゲームメイクがG大阪のパスサッカーの生命線だけに、このボランチコンビの出来に期待が集まる。
一方、大宮のボランチコンビは青木拓矢と金澤 慎が離脱中のため、リーグ戦同様に東京Vユース出身の和田拓也と高橋祥平が組むことになる。大宮にとっても中盤の底は守備の生命線。４人の年齢をすべて足しても９０に届かない、この若きJユース出身者たちによる中盤の争いにまずは注目だ。

大宮はノヴァコヴィッチとズラタンの席を長谷川 悠と富山、ニールの席を片岡洋介が埋め、また出場停止の今井に代わって故障明けの渡部大輔が出場しそうだ。監督交代の直後、一時はポジションをつかみつつあった矢先に負傷離脱しただけに、渡部は「右サイドでは(渡邉)大剛さんからしかボールが出ていなかった印象があるので、自分からFWに良いボールを入れて、コンビネーションを使って飛び出していきたい」と意気込む。もちろんスロベニア代表コンビの高い壁に阻まれ続けてきた長谷川と富山も、「調子は良い。攻撃だけではなく守備でも結果を出して、チームも調子を上げるきっかけになるような活躍がしたい」(富山)、「できるだけゴールに近い位置でプレーして起点になる。極力シンプルに、シュートまで持って行きたい」と、このチャンスに存在感を示したいところだ。

大宮の不調は改めていうまでもないが、G大阪もここ６試合で１勝２分３敗、直近では２連敗中と調子を落としている。両チームとも、開始早々に失点してゲーム運びを難しくしてしまう悪癖があり、まずは立ち上がりにどちらが主導権を握るかが注目だ。大宮は前々日の練習で、「(G大阪の攻撃には)クロスに対しての高さはあまりないから、サイドではスペースを与えないように注意しておいて、なるべく中を閉じて」(渡邉)対応することを確認。攻撃では、「人数がそろっている状況で失点していたり、隙はある。カウンターでの失点も多いようだし、(G大阪のセンターバックで元大宮の)丹羽はあまりスピードがあるほうじゃないからスペースをどんどん突いていければチャンスになる」(橋本早十)と、準備は整っている。もちろんG大阪も大宮のウイークポイントは分析済みのはずで、特に、足元でもらいたがる選手の多い中、前線で長い距離を走れる倉田 秋をどう使ってくるか。互いに手駒がそろわない中、両指揮官の采配が注目される。

12日未明、マリボルで行なわれたワールドカップのヨーロッパ最終予選で、ノヴァコヴィッチはハットトリックを達成してスロベニアのプレーオフ進出の希望をつないだ。「外国籍選手頼み(のチーム)と言われるのは嫌だし、僕らもしっかりやらないといけない」(下平)と、選手たちは決意を新たにする。「相手もJ1レベルで、今いる日本人選手たちのクオリティが試される試合。残り６試合になったリーグ戦に、僕の選択肢を増やす、あるいは迷わせてくれるようであれば」と、小倉監督も期待を寄せる。天皇杯はカテゴリーを超えた下克上の舞台だが、チーム内でもそれは起こり得る。目の前の相手を倒して結果を出せば、ポジションを奪えるかもしれない。それはG大阪の選手たちにとっても同じこと。季節は既に秋だが、日本一の暑さで知られる熊谷で、選手たちのプライドをかけた熱き戦いがくり広げられる。

以上

------------------------------------
決戦前に、“勝利”への熱い想いを投票しよう！
現在（12日13:51時点）の状況は、大宮 108,261票 vs 4,407票 G大阪
投票はコチラから!!
------------------------------------

2013.10.12 Reported by 芥川和久