長かったリーグ戦も残すところあと３試合。この第４０節では現在勝点５６で８位につける札幌が、同３２で２１位の讃岐と対戦する。６月に行われた前回対戦では１−０のスコアで讃岐が勝利しているカードだ。

ホームの札幌は前節、敵地で東京Ｖと対戦して０−０のドロー。Ｊ１昇格プレーオフ出場権を得るために勝点３を求めて積極的に攻め込もうとしたが、相手の東京ＶもＪ２残留をかけてタフに挑んできたこともあり、なかなか主導権を奪い切ることができないまま、互いに潰し合って９０分間を終えてしまった。

アウェイゲームということもあるが、相手の勢いに押される部分が多少なりともあったようだ。「イニシアチブを握るために自分達から仕掛けていく、オフザボールの動きの量、質がいつもより足りなかった」とバルバリッチ監督は振り返る。言うまでもなく、６位以内に入るために勝点３を目指した札幌のモチベーションは充分に高かった。しかし、やはり相手も同じように高いモチベーションで挑んでおり、そうしたシチュエーションのなかで思ったほど前に出られなかったということなのだろう。あらためてシーズン終盤はタフなゲームになることを実感させられる試合だったように思う。

勝点３を目指したなかで引き分けに終わってしまい、上積んだ勝点は１に。残り３試合で６位との勝点差が４という状況だが、「下を向く必要はまったくないと思っている。ピッチのなかで、やるべきことはやったと感じている」と指揮官は前を向く。そう、全勝を懸命に目指したからといって、それが簡単に果たされることはそうそうない。シーズンの終盤戦でやはり大事になるのは、勝てなかった試合後にどのようにポジティブになっていくかだろう。その意味では、バルバリッチ監督を中心にしっかりと立て直しをしてこの試合に挑めそうな気配である。

一方、札幌ドームに乗り込む讃岐の前節はホームで北九州と対戦して１−１のドロー。こちらもＪ２残留のために勝点３を目指して戦い、残念ながらそれを果たすことができず得た勝点は１に。しかしながら、相手が現在４位の北九州だったことを考えると、ここで得た１は決して小さくないように思う。

「やってはいけない失点だった」と北野誠監督が振り返ったように、開始早々の８分にリスタートからのこぼれを蹴り込まれて先制点を与える苦しいスタートとなった。しかし、そこから気落ちせずに攻め込めたのは収穫と言っていいはず。先制点を奪われてからも高い位置から積極的にプレスを仕掛けてはボールを奪い、相手ゴールへ向かう迫力をしっかりと見せていた。実際にチャンスの数でも上位の北九州を上回っていたはずである。そして６７分に沼田圭悟が決めて同点とすると、その後も押し込みながらタイムアップの笛を聞いた。

「決定機の数では上回りながらも勝てなかったのは痛い結果」と北野監督は悔しがるが、４位の相手に内容面で上回ることができたのは、やはり自信としていいはず。もちろん、最も欲しいのは勝点３だったことは間違いないが、プロセスなくして結果もない。こちらもまたポジティブなイメージでこの試合に挑んできそうな雰囲気だ。

さて、そうしたチーム同士の対戦であるが、やはり焦点は球際の攻防になるだろう。すでに記しているように札幌はＪ１昇格プレーオフに進むためにも、讃岐はＪ２残留を果たすためにも、どちらも同じように絶対的に勝点３が欲しいシチュエーションである。残り３戦とあって、その欲望はより一層切実なものとなっているだけに、球際でどちらがよりハードに戦えるかがひとつの大きなポイントになるはず。

「順位表はアテにならない」
終盤戦の渦中にバルバリッチ監督は何度もこう口にして目の前の試合に挑み続けている。このカードも８位と２１位との対戦ではあるが、クロアチア人指揮官の言葉通り、順位など関係のない、タフなゲームが演じられることは間違いなさそうだ。

以上


2014.11.08 Reported by 斉藤宏則