[ 新潟のHOT BALLER！☆36　菊地直哉☆ ]
新潟の「HOT BALLER」はMF菊地直哉だ。4/29のアウェイＣ大阪戦で痛めた左ひざ靱帯（じんたい）が完治し、今後は中盤の攻守の要として期待がかかる。

第18節・Ｃ大阪で今季ホーム先発。後半17分で交代したものの、ボランチに入り十分に機能した。中央で縦にボールを運び、2次攻撃に備え、守備では真っ向からボール奪取。低迷するチームに、力強さを注入。
「試合の感覚は、これからこなして身に付けていく」、慎重な自己分析ながら、手応え感じていた。

今季、大分から移籍。新潟には、シーズン途中に磐田から期限付き移籍した2005年以来の復帰になった。開幕前の練習試合で右足首をねんざ。開幕戦の福岡戦は登録から外れた。東日本大震災による中断を経て、再開直後のホーム磐田戦（第7節）で途中出場。そのまま復調するかと思われた。だが、続く第8節・Ｃ大阪戦、スタメン出場しながら左ひざ靭帯損傷で、前半29分で途中交代。移籍してから、まだ力の一端すら発揮していない。

それだけに夏の反転攻勢にかける意気込みは人一倍ある。練習中から周囲に声を掛けるなど、統率役も買って出る。「1つになって戦っていきたい」。チームが苦境にある中、浮上の原動力になる。

text by 斎藤慎一郎

■J's GOAL「HOT6」特集

2011年7月1日（金）