[ 2014年　今年の漢字：神戸 ]
クラブ“初”のタイトル奪取を掲げた今季。マルキーニョス、ペドロ・ジュニオール、シンプリシオというＪリーグで実績のある外国籍選手を迎え、神戸は第８節終了時点で首位に立つなど、好調な滑り出しを見せていた。ＦＩＦＡワールドカップ・ブラジル大会による中断期間前の順位も３位と好位置に。日を追う毎に優勝という２文字が現実味を帯びていた。
だが、ＦＩＦＡワールドカップ後の初公式戦となった天皇杯２回戦では関西学院大学にまさかの敗戦。１週間後に再開されたＪ１リーグ戦でもなかなか勝点３を得られず。立て直せないまま最後は４連敗という屈辱的な結果で今季の幕を閉じることになった。結果は11勝12分11敗の11位。引き分けの多さが、しっかり勝ち切れない今季の傾向を物語っている。
この流れから思い浮かぶ１字は「幻」や「低」などのネガティブなもの。だが、その中で「初」が多かったのも今季の特徴だ。アウェイでの鹿島戦に初勝利し、ヤマザキナビスコカップ決勝トーナメントに初進出。個人としては森岡亮太の日本代表初招集という、うれしいニュースもあった。「初志貫徹」（初タイトル）とはならなかったが、決して何も残らなかったシーズンではない。
常にタイトル争いに絡む強いクラブにはまだなってはいないが、そこへの最初の一歩を踏み出したシーズンでもあったと言っていい。Ｊ２降格からＪ１昇格、そして今季にわたって続いた安達亮監督体制はこれで終わる。だが、神戸が歩を止めることはない。来季の初タイトルへ期待を込めて、今季の漢字は「初」としておく。

Text by 白井邦彦

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2014年12月17日（水）