11月15日（土）J2第43節湘南 - 川崎F(15:00KICKOFF/平塚）
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　川崎の練習は普段と変わらず和やかだった。ここまで42試合を戦ってきたそぶりも、残り2試合しかないという緊張感も感じられなかった。いつもどおりの練習風景だった。そんな練習を観ながらも川崎に対する悲観的な考えは、消えなかった。

「負ければ終わり」「負けられない」

　チームを取り巻く表層は和やかではあるが、心の中に一歩踏み込むと、そこには悲壮感が満ちているのではないか。そんな考えが頭の中の大半を占めていた。ところが練習を終えた茂原に話を聞いているときに、川崎の選手たちがまったく違う考え方をしていることを教えられた。

「負けたら終わりというのはわかってますが、あと二つ勝てば昇格できますから」

　当たり前のことを不意に教えられて、突然ものの見方が変わった。川崎は最終節に広島との直接対決を残している。このままついていけば、まだ自力の芽は残されている。

　現時点で最終節の広島戦のチケットの売り上げが伸びているのだという。「選手がほしいといってるんですが、事務所にもなくて…」とチームスタッフが笑顔で話してくれた。最終節への期待は否が応でも高まる。しかし、だ。川崎がしびれるような最終節を迎えるためには、次節の湘南戦を勝たねばならない。わかりきったことではあるが、これを勝たねば次節にも昇格が潰える可能性がある。

　この日川崎は、湘南戦に向けた対策としてセットプレーの練習を繰り返していた。ボールを入れたときの中の選手の動き方。相手選手が蹴ってくるボールに対する対応といったものを、攻撃と守備とに別れてみっちりとやりこんでいた。茂原は、湘南戦に向けてキーになるものとして、そのセットプレーを上げていた。

　現時点の湘南と川崎の実力差を考えると、湘南が川崎の守備を崩すという場面はなかなか出てこないだろう。前節ワンゴールを決めている湘南の柿本が、ポストとしてクサビのボールを受ける働きをすることになるのだろうが、強力な川崎の最終ラインはがっちりとこれを押さえ込み攻撃の糸口はなかなかつかめないだろう。そういう試合展開になると、セットプレーの重要性は高まる。川崎は前節、福岡を相手にセットプレーから失点しているが、その経験もあって守備意識は非常に高まっている。

　練習を終えた選手たちが引き上げた後、ランニングを終えてクラブハウスに戻ってきた監督の石崎信弘は「やれることは全部やってきた」と話してくれた。
「今シーズン、ここまで楽しかったよ」と話す表情は、穏やかだった。

　プレッシングサッカーを貫いてここまでたどり着いた。J2での5シーズン目で、悲願のJ1昇格を果たすためにも湘南との対戦が重要な意味を持っている。

2003.11.13 Reported by 江藤高志

以上

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