2004年3月14日2004アテネ五輪アジア地区最終予選
グループB 日本ラウンド
埼玉スタジアム2002
19:20KICKOFF
U23バーレーン代表 1-0 U23日本代表

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　第一試合として行われたU23レバノン対U23UAEの試合を見ながら「UAEよ、もっとがんばってくれよ」などと心の中で思っていた。ここでUAEが負けてしまうと、日本のアテネ行きが大きく現実味を帯びてくることになる。もちろん日本人として日本代表の本戦への出場を強く希望しているのは間違いないのだが、本戦出場を勝ち取るまでの状況をもう少し楽しみたい、という思いが沸々とわいてきたのだ。つまり、より緊迫した状態で試合を見たいと思ったのだ。

　そして、あらためて、サッカーは怖いものだと思った。

　バーレーンにはUAEラウンドでは苦戦したが、さすがにホームでは余裕で勝つだろうとそう思っていた。ところが敵もさるもの。トップに30番アラー・フバイルを一人だけ残すと、残りの9人が引いて守ってきた。

　バーレーンは勝たなければ厳しい状況に追い込まれる。しかしそこで焦って得点を取りに行くのではなく、とにかく失点を防ぐことを重視した戦いだった。

　中盤でパスを回し相手のマークをずらして、という正攻法がとれない状況では、日本ができることは限られてくる。それがポストの高松へのロングフィードだった。ところがハイボールの競り合いでは互角に競り合っていた高松からのセカンドボールが、日本選手につながらない。ペナルティエリアの周辺で密集するバーレーン選手の網に引っかかり、チャンスを作ることができなかった。31分には闘莉王が負傷退場。もどかしい状況のまま、前半を終える。

　後半の立ち上がりに日本はペースをつかむが、その時間帯で決めきれない。ゴール前に引いた9人のバーレーン選手の必死の守りは堅く、その壁をこじ開けようと気持ちが前にかかると、分かり切ったカウンター攻撃を受けた。バーレーンのそうした攻撃は予想の範疇にあるが、前を向いてスピードに乗っている選手への対応はやはり難しい。69分に那須がイエローカードをもらうファールをしてしまったのは、そういう難しい対応を迫られたチームにあっては、不可抗力だったともいえる。

　そのファールでもらったフリーキックから、してやったりの先制ゴールをたたき込んだバーレーンにとって、戦い方を変える必要は全くなかった。点を取らなければならない日本が最後に切ったカードは、79分に鈴木に変えて投入した松井だった。気持ちはわかる。スペースのない局面でもボールキープでき、そこでファールを受けることでFKを奪える。日本には阿部がいた。しかし松井が敵陣の深いところでボールを受ける場面はほとんどなかった。この作戦に関しては、失敗だった。

　試合後の会見で山本監督は、体調不良で平山を使えなかったと述べている。おまけに闘莉王も負傷退場してピッチを去っている。パワープレーに持ち込めない状況ではあの試合を打開するのは非常に難しかった。ただ、この試合に負けて本戦出場が消えたということでもない。山本監督が「幸運なことに我々はまだいちばん上に立っている」と述べたようにまだ悲観するには早い。

　しかし世論は気まぐれだ。この敗戦で山本監督を叩くサポーターが数を増やす可能性は否定できないし、UAEラウンド初戦を引き分けた直後のように、悲観論に包まれる可能性も否定できない。もちろん、試合に負けたという事実に対して悲しむのは仕方ないが、最終予選全体に対して悲観するのはやめてほしい。このU23は強いし、能力も高い。純朴というか、ナイーブというか、目の前の状況に一喜一憂するのではなく、グループリーグ戦全体を俯瞰したとらえ方をした方がいい。

　結局最終予選は緊迫感を増してきた。自らが望んだ結果ではあるのだが、日本が勝ち点を取り損ねる、という形で実現した緊迫感というのは精神衛生上あまり好ましいものではない。心の中でUAEの善戦を望んだことを反省しつつ、サッカーの神様に頭を下げている自分を冷静に振り返ってしみじみと「日本人だなあ」と思った。

　日本は残り二つを勝っても、バーレーンと勝ち点で並び、得失点差で抜かれる可能性がある。最後まで気を抜かず、一点でも多く得点して勝利したいところだ。

2004.3.15 Reported by 江藤高志

以上