2006ドイツワールドカップ一次予選・インド戦を翌日に控え、この時期にしては厳しい冷え込みの中、日本代表は埼玉スタジアム2002でおよそ1時間強のトレーニングを行った。

この練習に、腰痛のため本山選手はピッチに姿を見せず。左膝を痛めている楢崎選手は別メニューでの調整、ジーコ監督がその様子を入念にチェックし、本人、スタッフとも確認をした上で「軽度ではあるが炎症がある」と、明日の出場を見送ることを決定した。

　イングランド遠征から帰国した日本代表、「チームとして自信がついた」と小野選手が語るように更に結束が強められた様子の日本代表には明るいムードが漂う。「この試合に備えてマンチェスターで体力面、フィジカル面、戦術、技術など、やりつくしたということで、後は焦らずに自分たちのサッカーをきちんと展開していくことが大切です。我々も選手も自信を持っています」とジーコ監督も語る。

　インド戦のスタメンはGK川口、DF坪井、宮本、中澤、MFは右に加地、左に三都主、福西、小野のダブルボランチ、トップ下に中村、ツートップに久保と玉田が予想される。イングランド戦のスタメンから、故障した楢崎に代わり川口が、負傷した稲本に代わって福西が入った。

引いて守ってくるインドを相手にどれだけ得点することができるのか、ワールドカップ一次予選、何よりも結果が求められる日本代表。小野選手は「どんな相手でも引かれた相手に点をとるのは難しい。サイドからの攻撃がポイントになってくる」と攻撃のポイントが「サイド」であることを話した。

　トップ下で試合をコントロールする中村選手は「どんどん前に行かないとダメ、そんな中でも冷静な判断をすることが大切。多少ミスがあっても大きいことをやらないとダメだと思う。サイドチェンジだったりミドルシュートだったり。怖がって短いパスをしてそれを奪われてカウンターで攻撃されるっていうことは避けないと」とし更に、「三都主と伸二が上がったときは、前でフィニッシュするという意思統一が出来ている。そこは自分と福西さんがバランスを取る」とポイントを話した。

　福西選手は「明日の試合は結果が大事。最初はしっかり俊（中村）とか伸二（小野）とかを見ながらバランスをとって、縁の下の力持ちみたいな感じでね。最初はね」と「最初は」の部分を強調した。試合の状況次第では積極的に攻撃に絡んでいく姿も予想できそうだ。

　日本で行われる代表戦に、初のスタメン出場が予想される右サイドの加地選手は「中盤がみんなボールもキープできるしいいボールが出てくるので、僕はそれを信じて走る、それが一番大事なことです。いいボールがでてくるし走り甲斐があります。最後のクロスだったり飛び出しだったり、最後のところで多く顔を出していきたいと思います。初めてのホームでのスタメンは・・・すごいどんな雰囲気なのか楽しみですね。国家斉唱のムードもまだ味わったことがないので。スタメンでられるのは幸せです」と笑顔で期待を膨らませた。

そして誰よりもゴールへの期待が集まるツートップ、久保選手と玉田選手も明日の試合について「いっぱい練習できた。いいボールがもらえるんで、がんばります」（久保）「早い時間で先制点を取ることが大切かな。攻撃はワイドに、サイドを起点にして。その先制点は自分がとれればいいなと思いますね。ホームで大歓声の中でやれることが楽しみです」（玉田）と意気込みを話した。

　一方、対戦相手インドのスティーブン・コンスタンチン監督は「日本は強いチームだし勝つと予想されていると思う。タフなゲームになると思うが、インドの能力やこれが出きるということを見せることもできると思う」とし、「日本はアジアでやる時よりもヨーロッパのチームと戦うときの方が力を発揮するように思います。アジアのチームが相手だと苦戦することもある」と付け加えた。

　インドでの要注意人物として名前があがるのは15番のブティア戦手。彼を「Fox in the box」と言い表したコンスタンチン監督。直訳するとぺナルティボックス内のキツネ、つまりぺナルティボックス内で決定的な仕事をする選手のことを表現するときに使う言葉だ。「抜け目のない動きの速いストライカーで、インドのデイビッド・ベッカムと呼ばれる選手です」と監督はブティア選手について説明した。インドのカウンター攻撃と彼の動きには要注意だ。

　準備はしっかり出来ていると胸をはるジーコ監督と、充実した表情を見せる選手たち。超攻撃的に圧倒的な強さを見せて勝利、勝ち点3を手にしたい。　

ワールドカップ一次予選・インド戦、試合会場となる「セインピスタ」埼玉スタジアムのピッチは静かにキックオフの笛の音を待っている。明日の夜、この静まりかえったスタジアムが日本サポーターの歓喜の声に包まれることは間違いない！

以上

2004.6.8 Reported by 日々野真理