8月18日（水）20:30（日本時間15日26:30）キックオフ／ボロス パンテサリコ競技場
アテネ五輪　グループリーグ・Bグループ第3戦　日本 vs ガーナ
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オリンピック決勝トーナメント出場を逃したU-23日本代表だが、まだ試合は残されている。明日対戦するガーナは予選突破の可能性をもち、最後の日本戦に総力をあげて挑んでくるだろう。

ガーナも今まで対戦したパラグアイやイタリア同様、フィジカルが強く攻撃力が高い。オーバーエイジ枠で合流したユベントス所属の守備的MFを務めるステファン・アピアー。そしてフランスリーグチャンピオン、リヨン所属の攻撃的MFマイケル・エッシェン。彼らヨーロッパ組のボランチコンビも強力だが、国内リーグでMVPを２度も獲得しているチャールズ・ティラーの２列目からの飛び出しも脅威。ガーナ国内では「黒い流星」の愛称で親しまれているU-23ガーナ代表。まるで流星が流れ落ちるように立て続けに日本のゴールを襲う彼らのプレーを、いかに食い止めることが出来るか。明日は中盤の攻防に注目したい。

日本はガーナ戦を翌日に控えた17日午後18時からギリシャ最後の練習が行われた。昨日オフだったイタリア戦のスターティングメンバーも今日は合流したが、イタリア戦で打撲した徳永選手はガーナ戦出場は厳しいため、練習には顔を出さなかった。ランニングとストレッチ後は、ビブス組とビブス無し組に分かれたパス回し練習。その後シュート練習に移る。いつもの練習に比べて軽めに行われ、早々に個人練習に移った。

明日の予想フォーメーションは、以下のとおり。

　　　　　　高松
　　　田中　　　　　大久保
駒野　　　　　　　　　　　　石川
　　　　今野　　　小野
　　茂庭　　闘莉王　　菊地
　　　　　　曽ヶ端

「今まで力になりたくてもなれない状況が続いたのは残念。自分が出た時は流れや状況を考えて自分の良さを出すだけ」と石川選手。明日は彼のサイド突破が久々に見られそうだ。また、今野選手は「悔いの残る結果だし、その気持ちはこれから先消えることはない。でも、明日はユベントスのアピアーもいるし、対戦は楽しみ。彼とやれるということを無駄にしないように気を抜かずやる」と最後の試合に向けて気持ちを切り替える。やはりトーナメント進出を逃した後の試合だけに、気持ちをあげていくのは難しい部分もあるだろう。

しかし、遠くギリシャの地に足を運び、絶え間ない声援を送り続けてくれたサポーターのためにも、このままギリシャの地を離れるわけにはいかない。「勝ちきれない試合が続いた。ここまで応援しにきてくれた人達のためにも、最後は勝って終わりたい」（阿部選手）。オリンピック最後の試合を勝利で飾り、A代表に向けての第一歩を踏み出して欲しい。

以上

2004.08.17 Reported by 柴田愛子