8月18日（水）20:30（日本時間15日26:30）キックオフ／ボロス パンテサリコ競技場
アテネ五輪　グループリーグ・Bグループ第3戦
日本 1 - 0 ガーナ
◆得点者：
前半37分　大久保嘉人（日本）
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「一番悔いの残るのは、選手を表彰台にあげられなかったこと。選手のパフォーマンス・試合の内容は次につながる」（山本監督）
表彰台へ向けて、36年の時を超えるためにアテネにやってきたU-23日本代表。しかし、結果は1勝2敗と決勝トーナメント進出を逃し、様々な思いを残してギリシャの地を後にすることとなった。

最終戦を控えた前日練習では「勝ちきれない試合が続いたけれど、見に来てくれた人のためにも最後は勝って終わりたい。先の目標へ向けてのアピールのためにもがんばります」と選手たちは気持ちを切り替えて試合に臨んだ。
その気持ちはサポーターも同じだ。「残念な結果だったけれど、ここからが始まりなんです」とグループリーグ敗退が決まったイタリア戦後に作ったという横断幕を見せてくれた。そこには、2006年Ｗ杯開催の地・ドイツ国旗のカラーでかたどった「始まり」という文字が並んでいた。

「ドイツへのアピールの一歩」となるガーナ戦。スタメンは、大久保・高松の2トップにトップ下が小野、ボランチは今野・菊地が組み、サイドは右に石川、左に駒野。3バックは茂庭・闘莉王・阿部と並ぶ。

アテネでの2試合は、前半の立ち上がりが悪く、早い時間帯で失点しただけに、そこに注意して、さらにチームに自信を取り戻させる先制点が欲しいところ。しかし、開始早々3分に小野から絶妙なパスがゴール前に上がるも、大久保と高松がお見合い。前半29分には、阿部のFKのこぼれ球に大久保が反応して押し込むも、GKにキャッチされて得点ならず。アテネ五輪ではここまで出場機会がなかった石川が、積極的な右サイドの上がりを見せ、ボールも右サイドに集まるが、ペナルティエリア内での連携がうまくいかず、得点には結びつかない。

DF面ではガーナに押し込まれるというよりも、自分たちの連携ミスから相手にチャンスを与えてしまういやな展開。国際大会を経験したメンバーが少ないU-23日本代表だけに、なかなか自分たちのペースをつかむことが出来ない。しかし、その流れを断ち切ったのは、A代表経験もあり国際試合を多く経験してきた大久保だった。

前半36分、菊地が縦に出したボールにGKが前に出てきたところを、大久保がフワリと浮かせたヘッドで押し込み、1−0と待望の先制点をたたき出す。
「決めなければいけないときに、しっかり決めるのが世界のレベル」と、この試合後に語っていた大久保。自分たちのサッカーが出来れば、日本のサッカーは世界に通用するということを自らのプレーで証明した。

試合はそのまま1−0で終了し、最後の試合を勝利で飾ることが出来た。「今日は厳しいメンタルコンディションの中で、勝ち点3をとることができた」（山本監督）という言葉に、イタリア戦後にチームのムードがいかに停滞していたかがうかがえる。パラグアイ戦・イタリア戦と悔いの残る試合内容に加え、早々と決勝トーナメント出場を逃した現実。「メダル」「表彰台」という華やかな言葉で日本を送り出されてきただけに、彼らがモチベーションをあげてこの試合に臨むのは厳しかっただろう。しかし、最後まで全力で戦い勝利を手にした。「最後まで諦めずに戦う姿勢」はこの2年間で成長した姿だ。「これは、Ｗ杯やこの先につながる結果」と、このチームの最終戦を終えた山本監督は口にした。アテネ五輪は、選手たちにとって通過点だ。彼らはここからA代表を目指し、Ｗ杯予選、Ｗ杯本戦へと目標を変えてゆく。

「この2年間、たくさんの壁があった。しかし、選手はそれを前向きに超えていった。戦う姿勢・プレーの質は十分にワールドクラスに近づいた」と山本監督は振り返る。
しかし、その後に「ただ足りない部分もある」と付け加えた。具体的に言えば、「ペナルティエリア内でのプレーの質」であり、「自分の良さを、もっと積極的にピッチの上で表現すること」だ。

オリンピックは終了したが、日本へ戻った選手たちにはＪリーグやそれぞれの立場で、また新たな試合が待っている。2年後のＷ杯も、9月・10月のＷ杯アジア地区予選も、あるいは9月のアジアユース選手権も、選手たちが新たに目指す壁になるだろう。
「世界レベルを感じたことはとても大きな経験。無駄にはしたくない」（石川選手）
ギリシャで得た経験を次のステップへと生かすべく、新たな挑戦が始まる。

以上

2004.08.19 Reported by 柴田愛子