11月27日（土） 2004 J2リーグ戦 第44節
山形 1 - 3 福岡　（14:03／山形県／12,213人）
得点者：'65 有光亮太（福岡）、'81 有光亮太（福岡）、'89 アレックス（福岡）、'89 根本亮助（山形）
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　すべてが終わった後の競技場室内トラック、山形の大島と桜井は壁を背に腰を掛けていた。時折、労をねぎらう選手やスタッフたちが来ては握手を交わしたが、それ以外は魂が抜けたように脱力し、遠くを見るようなうつろな目をしていた。すべてが終わってしまったという受け入れ難い現実と、いまだ向き合えずにいるようだった。

　Ｊ１へとつながるレールを、あと2試合走れるのか。それともここでレールを取り上げられてしまうのか。3位福岡と、勝ち点2差で追う4位山形の、まさにサドンデスの最終戦は、曇天で照明灯が灯る中、キックオフのホイッスルが鳴った。

　山形最初のシュートは2分。強い追い風を利用した約35メートルのシュートだった。これを皮切りに、山形は普段よりも積極的に、遠目から福岡のゴールマウスを狙っていった。
　いつにも増してトップへ当てる長いボールを多用したが、これは福岡・千代反田が高さを活かして跳ね返す。そして反攻に出た福岡は、精度高く、リズムよくパスをつないだが、前半の早い時間帯ではクロスの受け手と出し手のタイミングが合わなかった。

　20分、大島のスルーパスをオーパーラップしてきた内山が受け、ディフェンスを振り切ってシュート。これはキーパーの水谷にキャッチされた。この辺りから、ボール支配率が高まった中盤から細かくパスをつないでサイドアタックを仕掛ける、本来の動きが山形に生まれた。22分、右サイドの星が入れたグラウンダーのクロスを大島がスルー、ゴール前で梅田がシュートを放ったが、ポストに嫌われた。この後も再三ゴール前で決定的な場面はあったが、フィニッシュ精度の低さが、またしても先制点の邪魔をした。

　ハーフタイムで鈴木監督から「サイドからのクロスを多く」との指示を受けた山形は、右サイドの星にボールを集める。星は突破力を活かし、ゴール前に何度もクロスを入れ、コーナーキックも立て続けに奪ったが、福岡の必死のディフェンスに跳ね返された。
　ただ、前掛かりに攻め込んでいた山形だったが、福岡のカウンターの脅威にはさらされなかった。この日、キャプテンマークを巻いた永井が体力を惜しげもなく使い、ファーストディフェンダーとしての役割をよく果たしていた。この一戦に賭ける熱い思いをピッチの上で表現していた。

　しかし、崖っぷちから７連勝で乗り込んできた福岡の勝負強さは、この試合でも発揮された。
　後半20分、福岡の右サイドで途中出場の松下が手を挙げ、フリーでいることを知らせると、左に寄っていた増川から大きなサイドチェンジのパスが飛んできた。これに対応したのが山形左サイドバックの内山。しかし、松下はアプローチする内山の背後のスペースにボールを出すと、飛び込んだ有光がニアサイドを狙って思い切り右足を振り、ゴールネットを揺らした。

　1点を追い、前掛かりに攻める山形が、福岡のカウンターに見舞われたのは後半36分。ミスで奪われたボールがセンターサークル付近の有光に渡った。「あっ」と思ってももう遅い。福岡3人に対し、守備で残っていたのは2人だけ。有光はその2人の間にシュートを打ち込み、2点目を挙げた。

　さらに終了直前、セットプレーからダメ押しの3点目を入れた福岡に対し、山形も最後まで諦めない姿勢を見せ、コーナーキックの折り返しを根本が蹴り込んで1点を返したが、もはや焼け石に水だった。山形のＪ１昇格の望みは、44試合目で遂に途切れた。
　
　「福岡は今日は辛抱するところは辛抱して、いいサッカーをしたと思う。力では福岡のほうがどう見ても１枚上だった」山形・鈴木監督は試合後の会見で福岡についてそう話すと、「入れ替え戦ではぜひ頑張って、Ｊ１昇格していただきたい」とエールを贈った。

　鈴木監督は常々、「前の試合でいい内容でも、次はいい形から始められるわけではない。毎試合が1からスタート」と選手たちに言っているそうだ。来シーズン、また昇格争いができる保証はどこにもない。また1からのスタート。これはＪ２に取り残されたすべてのチームが抱える現実でもある。

　山形は天皇杯でもすでに敗退しているため、今シーズンの公式戦はすべて終了。
「まだまだ私自身も向上していかなくちゃいけないし、選手自身もプレーの精度をさらに上げていかなくちゃならない」（鈴木監督）
「Ｊ１昇格」を来シーズンの宿題にして、山形はいつもより少しだけ長い冬を迎える。

以上

2004.11.27 Reported by 佐藤　円