チーム史上最高の年間総合3位という成績をおさめた昨年もそうであったように、Ｇ大阪にとって、もはや『優勝争い』は「当然のこと」になりつつある近年。
だからこそ、悲願のタイトル奪取まで「あと一歩」だと誰もが口をそろえるのだが、その「あと一歩」こそが高く、険しい壁。言うまでもなく、それをいかに乗り越えステップアップを図るのかが今季、チームに課せられた最大の課題だろう。
指揮をとるのは、今年で4年目のシーズンを迎える西野朗監督。Ｊ１チームの監督としては史上最多の111勝を挙げている氏にとっても、Ｊリーグチャンピオンのタイトルは未だ実現できていない大きな壁。昨年の戦いを振り返り「1stステージ4位、2ndステージ3位、年間総合順位3位と、トップ3に入れたことは、試合運びという内容も含めて評価していいことだと思う」と手応えを掴んでいるのは事実だが、一方で手応えがあるからこそ結果にこだわるのも当然のこと。だからこそ「昨年タイトルをとれなかったのは、それだけの力がなかったということ。ただ、大型補強をして瞬間的にでも優勝すればいいのかといえば、そうではない。チームとしての地力をしっかりと備え、選手個々が足りない部分をしっかり埋めて、成長していく中でタイトルをとらなければ」という考えをいかに実現していくのか。西野監督自身も真価が問われる1年になりそうだ。
そのチームづくりの上で、昨年末から注目を集めているのが、DF宮本恒靖の起用について。日本代表でもキャプテンとして、また守備の要として活躍を見せる彼のこと。その能力、存在感は誰もが認めるところだが、昨年、彼が代表で離脱している間にＧ大阪では、残りのメンバーによる守備陣の結束、安定したDFラインの確立という「うれしい誤算」が…。その結果「いいものは継承したい（西野監督）」という考えから、シーズン終盤は宮本がベンチを温める結果となった。
だが、宮本ならではの統率力については西野監督も認めるところ。それを証明するかのように「今季のスタートには最終ラインに宮本がいるべき」と断言しており、起用はほぼ間違いない。となれば、今季は宮本の持ちうる能力を、いかにチームによりよい形で融合させ守備力の充実を図るかが守備力強化のポイントとなる。
開幕前の練習試合等々では、彼とDFシジクレイを並べた4バック、彼をリベロに据え、DFシジクレイをボランチにした3バックなど、様々なシステムを試す中で、その「よりよい形」をさぐってきたが、結果的にはDF宮本をリベロに、DFシジクレイをボランチに据えた3バックで落ち着きそう。もちろん試合途中に、互いがポジションチェンジを図ったり、「3バックじゃないと機能しないようでは、Ｇ大阪は成長しない（西野監督）」という言葉から察するに相手によっては4バックの可能性もない訳ではないのだが。
一方、FW大黒将志が20ゴールを挙げ日本人得点王に輝くなど、充実を見せた攻撃については、今季さらなるスケールアップが期待できそう。「サイド攻撃からのポストプレー」とやや一辺倒になりつつあった攻撃に、昨年は安定した守備から、選手個々のスピードを活かした『パスサッカー』を実現したことで、攻撃にリズムが生まれたＧ大阪。今季はそれをより強化すべく、新たな戦力としてスピードとドリブルを得意とするFWアラウージョを獲得。彼が既存のFW大黒、フェルナンジーニョに加わることで、いや彼らだけではなく、昨年FW大黒へもっとも多くのパスを供給したMF二川孝広や、ボランチの位置からの攻撃の組み立て・参加を得意とする日本代表MF遠藤保仁など、多彩な才能の融合によって、西野監督が目指す「スピーディに鋭く切り込んで、“10秒3パス”のような速い攻撃展開」は実現へと近づくはず。それが確実に実現されれば、昨年同様のゴールラッシュを楽しめるシーズンに、ひいては「あと一歩」を乗り越えられるシーズンになるに違いない。
【新戦力・注目のキープレーヤー】
今季の新戦力補強は、他クラブと比べても少ない4名。うち、他クラブからの移籍で先に述べたFWアラウージョとGK藤ヶ谷陽介の2名を獲得。プラス、関西大学からMF前田雅文を、ユースからMF松岡康暢を昇格させるにとどまった。つまり、大幅な戦力入れ替えは見られなかったということになるのだが、見方を変えれば、このことは昨年からの現有戦力の充実ぶりを証明するものでもある。
もちろん、西野監督から「サイドの補強は実際に考えたし、獲得に動いたけど、今回はうまくいかなかった」という言葉が聞かれたように、わずかながらも物足りなさを感じている部分はあるのかも知れないが、その両サイドも、MF二川やMF橋本英郎など、ユーティリティな能力を持つ中盤選手の起用、サイドを本職とする若手選手の成長を考えれば、何ら問題がないという見方も。
あとは、昨年と顔ぶれが変わらないという現実が選手の甘えになるのではなく、結束力の向上に繋がることだけを望むばかりだ。
注目すべき新戦力は、FWアラウージョ。昨年在籍した清水では、持ち前の攻撃時のユーティリティ能力を活かしてFW以外のポジションを預かるなど、チャンスメイクという点でも目を惹いたが、「アラウージョにはストライカーであることに気づいてほしい。もちろん、彼の技術力の高さは魅力だが、その技術力をいかし、清水時代以上にストライカーとしての感覚を呼び覚ますアプローチに期待している」と西野監督。
その言葉にもあるように、彼に期待されるのはチャンスメイクというよりは、ゴール。もちろん、エースFW大黒の存在もチームにとっては何よりの強みだが、彼の昨年の活躍、日本代表を通した注目度の高さを考えれば今季、大黒に対するマークはより厳しさを増すはず。イコール彼以外のFW陣、アラウージョや既存のMFフェルナンジーニョ、FW吉原宏太らによって『ゴール』という脅威を相手に与えることができなければ、FW大黒のさらなる飛躍も、またチームとしての得点力アップも望めないということになる。だからこそ、FWアラウージョには、FW大黒やMFフェルナンジーニョとのコンビネーションの充実を図る中で『点取り屋』としての存在感を示してほしいもの。
当然、彼自身も、開幕を前に「自分の力を精一杯出し切ってタイトルに貢献したい。チームの中で互いの連係を深め、コンビネーションを充実させることで、チャンスを作りたいし、得点力アップに貢献したい」という決意でいる。
【開幕時の布陣予想】
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様々なシステム、選手の配置を模索してきたが、やはり昨年最も安定を見せた3バックでスタートすることになるだろう。DFラインはDF宮本をリベロに、両脇をベテランDF實好礼忠、DF山口智で固めた3バック。
京都時代にもボランチを組んだことがあるMF遠藤とMFシジクレイがダブルボランチを形成し、右ウイングバックはMF橋本、左ウイングバックはMF二川で落ち着くだろう。
前線は、FW大黒とFWアラウージョが2トップを組み、トップ下にMFフェルナンジーニョか。あるいは彼ら３人が3トップのような布陣を組むことも十分考えられる。昨年、FW大黒に最も多くのチャンスメイクを行なったMF二川が左サイドに張ることによって、FW大黒の得点力ダウンがいささか懸念されるが、そこは二川の機を見た攻撃参加も含め、FWアラウージョらとの新たなコンビネーションを見い出すことでカバーすることができるはず。
そして、最後の砦にはGK松代が立ちはだかる。札幌時代からレギュラーとして活躍してきたGK藤ヶ谷の加入により、ここまで熾烈なポジション争いが繰り広げられてはきたものの、経験、安定感という部分で軍配は松代に。果敢な飛び出し、的確なコーチングでゴールを死守してもらいたい。
最後になったが、今季はDFシジクレイがキャプテンに。「チームに何が必要かを見極めながらリーダーシップを取る」。
Reported by 高村美砂
