6月21日（水）J2 第23節 山形 vs 鳥栖（19:00KICK OFF/山形県）
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　順位を上げたり下げたりした末に、勝ち点26で６位から９位まで４チームが並んでいる。マラソンにたとえれば第３集団。ハイペースで飛ばす先頭集団の背中は遙か遠く、それに続く第２集団との間にも一気に追い抜けない距離がついている。今年から若干距離が長くなったとは言え、Ｊ２の厳しいコースを十分に知る４チームだ。勝負どころの第３クールを勝負どころたらしめるには、折り返し点までに第２集団の一角に割って入っておきたい。とすれば、第２クールの残り４試合での足踏みは許されない。今節は、そのうちの２チームが直接対決する。

　足が止まりかけているという意味で踏ん張りどころを迎えているのがホーム山形だ。第２クールを４連勝と好調に追い上げたものの、その後は引き分け、負け、勝ち、負けとラップタイムを落としているが、その根底には守備の不安がある。第19節・札幌戦では引き分けに持ち込まれ、続く横浜ＦＣ戦では逆転されてともに２失点。愛媛戦では守備のバランスに意識を置くことで２−０と完封したが、前節・神戸戦では前後半とも立ち上がりの失点を含む、今季最多の４失点。戦術を云々する以前の敗戦を喫した。今節は立ち上がりの隙をつくらないところから守備を見直すことになるが、これまでスピードのあるＦＷにラインを一気に突破されるパターンも少なくないだけに、ＣＢの小原とレオナルドが中盤の選手やＧＫといかに連携を取りながら鳥栖のＦＷ新居を抑えるかが、勝ち点３の行方を決める大きなポイントとなる。

　さらに今節、山形の戦術面にもっとも大きな影響を与えそうなのがＦＷレアンドロの出場停止だ。ここまでチームトップの８得点を挙げているが、最近の数試合ではサイドに開いて精度の高いクロスを供給するなどプレーの幅を広げ、間違いなく山形を走らせていた選手。苦しい戦いになるだろうが、レアンドロに頼らずともしっかり点が取れる力をつけてこそ、半分以上を残すリーグ戦を戦う糧になる。今後を占う意味でも、鳥栖戦は山形にとって重要な試金石となる。

　鳥栖は苦しいジリ貧のレースを続け、ついに転倒。しかし立ち上がってみたらギアが入り始めた、というのが実感だろう。第13節から５試合引き分けが続いたあと、第18節・仙台戦ではホームでまさかの５失点敗戦。しかしその後は、開幕からゴールマウス前を空けていたシュナイダー潤之介が戻るのと機を同じくして守備を立て直し、３試合で２勝１分け。２節前の湘南戦でシュナイダーがＰＫを止めたこともあり、この間の失点をわずか「１」にとどめている。

　前節・水戸戦では守備の壁を破れずスコアレスに終わったが、相手が山形であれば、中盤のポゼッションからサイドへの展開、あるいは、現在Ｊ２得点王・新居の縦の突破に合わせてライン裏へパスを送る鳥栖らしい攻撃シーンも、より増えるに違いない。ＣＢ金裕晋の出場停止で守備の連携に破綻が生じることはないだろうが、189cmの壁が自陣ゴール前から消え、セットプレーでも相手ゴール前に現れないことのマイナスを相手に突かせないように、新たに出場チャンスをつかむ選手だけでなく、チーム全体でカバーする意識付けが必要となる。また、鳥栖にとってもう一つの試練と言えるのは、この先５試合でアウェイが４試合組まれているスケジュールだ。この試練を試練と思わずに済むいちばんの方法は、もちろん勝ち点３を奪い続けることにほかならない。

　可能性がほんの少しでもある限り、Ｊ１昇格にチャレンジする権利はどのチームにもある。ただ、チャンスを逃し、前方の視界のなかに追うべき背中が見えなくなればモチベーションの低下は避けられない。折り返し点までの４試合はおそらく、悪路の登り坂。たとえ不恰好でも、歯を食いしばって走りきったチームに後半戦はやって来る。

以上

2006.06.20 Reported by 佐藤 円