9月27日（水）J2 第42節 草津 vs 湘南（19:00KICK OFF/群馬陸）
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「会心の勝利。この試合に勝ったことは本当に大きい」。前節、アウェイで横浜FCを倒した植木監督はホッとした表情を見せた。

39節、ホーム山形戦ではロスタイムにゴールを喰らい、痛恨のドロー。前々節、アウェイ柏戦では力の差を見せつけられ完敗した。２試合連続で後味の悪いゲームを展開し、沈みかけていたチームは、昇格争いを繰り広げている３位・横浜FCを沈めたことで一気に勢いを取り戻した。

そして今節、草津は14回目の「挑戦権」を得た。J2昇格１年目となった昨季の勝利数は５。今季、これまでに積み上げた勝利は９。合計14勝。草津サポーターなら誰でも知っている通り、過去13回、どうしても「連勝」を果たすことが出来なかった。

「前回、連勝を懸けたアウェイ愛媛戦では気合が入り過ぎてしまった。意識させないという方法もあるが、今回は前回以上に気合を入れさせることにした」と植木監督。指揮官は、選手たちが燃え尽きて焦げるまで「燃料」を投げ込む覚悟だ。

前節、横浜FCに対して「３−４−３」というイレギュラーなシステムを選択した草津だが、今節は基本布陣に戻して挑むことが予想される。ポイントとなるのは、９月上旬の電撃移籍後、試合ごとに存在感が高まっているボランチ秋葉だ。前節は、中盤の底で積極的にボールを振り分け、ゲームを完全にコントロールした。「自分が来てから勝てていなかったので責任を感じていた。自分は周囲に使ってもらって生きるタイプ。だんだんとボールをもらえるようになってきたが、もっともっとボールを回してほしい」と秋葉。秋葉の加入でチカがDFに入ることになるが、それが草津のベスト布陣になるだろう。

草津と湘南の今季の対戦は、草津の１分２敗。草津は３戦で６ゴールを奪っているものの、勝負所で失点し結果を残せていない。「開幕前の練習試合で大敗してから嫌なイメージを引きずっている」と島田が話せば、「相性は悪くないと思うが最後で自滅してしまっている」と高田。湘南に対する草津の選手の印象も２つに分かれている。「中盤の構成力は湘南の方が上だが、来年のためにも勝っておきたい相手だ」（植木監督）。アウェイで湘南に２敗を喫した草津は、ホームで意地を見せたいところ。湘南は前節、札幌に大敗するなど過去５試合、勝利から遠ざかっているだけに付け入る隙は十分にあるとみる。

現在、12位・草津と９位・湘南の勝点差は７。下位から中位進出を目指す草津にとっては差を詰める大きなチャンスだ。「勝てば上が見えてくる大切な試合になる。連勝？うちはその言葉に弱いので、そっとしておいてください（笑）」と鳥居塚。そう、草津は連勝という言葉に弱かったのだ。ならば、その言葉は勝利を収めるまで封印しよう。今節はホームで嫌なジンクスにピリオドが打てる絶好の機会。ぜひ白星を２つ並べてほしいところだ。

以上

2006.09.26 Reported by　伊藤寿学