■3チームが最後までもつれた2003年J2リーグが迎えたドラマチックな結末。

いよいよ今季のJ2も終盤に差し掛かり、6節を残すのみとなった。昇格の行方は事実上、神戸、横浜FC、柏の3チームに絞られたが、そうした3チームがもつれた過去のJ2の戦いで思い出されるのは、新潟、広島が昇格を果たした03年シーズンであろう。

02年に大分とC大阪が昇格。J1からは広島と札幌が降格し、12クラブで行われた03年のJ2は、広島の開幕ダッシュで幕を開けた。その広島は、第1節の川崎F戦でロスタイムに同点ゴールを奪われ引き分けてしまったが、その後に怒濤の10連勝。12節に川崎Fに土を付けられるまでの快進撃は驚異的とも言えるものだった。

一方、01年から始まった反町康治監督体制も3年目となっていた新潟は、開幕からの2試合で4-1（大宮戦）、4-0（福岡戦）と好調さをうかがわせるスタートを切るが、続く2試合で連敗（横浜FC、札幌）。その後も不安定な戦いが続く難しい立ち上がりとなる。

この2チームに対して川崎Fは、石崎信弘監督体制3シーズン目の集大成として、積極的なプレッシングサッカーを展開。内容では上回るのだが第一クールの11試合で3勝1敗7分けと勝ちきれない立ち上がりとなってしまう。

第一クール終了時点で首位広島が勝ち点31。水戸が勝ち点20で二位につけているが、この勝ち点11点差というのは後々大いなるアドバンテージとなる。ちなみにJ1からの降格チームが第一クールに連勝を続けるというスタイルは00年の浦和も実現していたが、今季の柏が開幕から勝ち点を積み重ねて踏襲している。

毎年J2は2巡目を消化する頃、お互いのチーム同士が対策を練るようになり、全般的に上位と下位の力の差が縮まる傾向にある。また夏場の暑さも加わってシーズン当初の勢いが無くなり団子レースとなる事が多い。そしてそのパターンにはまったのが広島であり、広島が失速したその間隙を縫って上位へと猛烈に駆け上がったのが新潟だった。
新潟は24節に広島を逆転するとそのまま独走を続け、一気に昇格圏内へ。一方11節終了時点で6位の川崎Fは、ジワジワと勝ち点を積み重ね、最終の第4クール（34〜44節）に上位2チームを射程圏内にとらえる。

J2の歴史に名を残したのは、最後の3節の攻防だった。
42節。新潟はホームで横浜FCと対戦。この試合に勝利し、広島、川崎Fの両チームが敗れると昇格が決まるという状況に到達するが、この2チームが共に勝利して昇格は持ち越しとなる。

続く43節。新潟はアウェイで福岡と対戦。ここで勝利すれば他会場に関係なく昇格が決まるという舞台になったことで全国の耳目はこの一戦に集中。遠く新潟から駆けつけた数多くのサポーターの目の前で運命の試合は開始の笛を聞くが、ここで福岡がホームチームとしての意地を見せて2-1で勝利。新潟の昇格は次節に持ち越しとなる。一方3位川崎Fがアウェイで湘南と対戦し、2-2の同点に終わったことで、ホームで鳥栖を下した広島がノーマークながら驚きのJ1昇格を果たした。

そうして迎えた44節。すでに昇格を決めていた広島はアウェイで川崎Fと対戦。川崎Fの昇格条件は、広島に勝利し、かつ新潟が敗戦するというもの。一方、ホームで大宮を迎えた新潟は引き分け以上で昇格が決定。広島の勝敗次第で優勝も決まるという状況になる。こうして迎えた運命の最終節は、一時は同点に追いつかれた川崎Fが我那覇の決勝ゴールによって勝利。新潟の結果を待つが、そこに知らされた結末は新潟の1-0での勝利という報告だった。沸き返る新潟の満員の観衆に対し優勝の報告がなされ、サポーターの凱歌は止むことがなかった。一方夢やぶれた等々力では1年間を戦い抜いた川崎Fの選手たちにサポーターが暖かく、そして気持ちのこもった歌を歌い雪辱を期すという悲劇的感動の舞台となった。

【2003年J2リーグ最終順位]

優勝：新潟　勝点88
2位：広島　勝点86
3位：川崎F　勝点85

以上

2006.10.26 Reported by　江藤高志

★J2リーグ今季のここまでの戦いを振り返ろう【コラムを見る！】