★アジアカップ2007日本代表チームメンバー決定！
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「初めてのアジアカップだったんで、どういう雰囲気なんだろうと思って大会に入ったけど、本当に苦しかった。アジアで勝つのは簡単じゃないと改めて感じました」としみじみ話すのは遠藤保仁（Ｇ大阪）。アジアカップ2004 中国大会の過酷な戦いを知る生き証人の１人だ。

　彼が言うように、2004年夏のアジアカップは苦しみの連続だった。気温36度・湿度50％にものぼる悪条件、そして観衆たちの日本代表に対する激しいブーイング…。選手たちを取り巻く全ての環境が想像をはるかに超えた「アウェイ」だった。しかも同組のオマーン、タイ、イランも手ごわい。にもかかわらず、日本代表はベストメンバーが揃わなかった。
　中田英寿はグロインペイン、稲本潤一（フランクフルト）は左腓（ひ）骨骨折で長期離脱を強いられており、高原直泰（フランクフルト）と小野伸二（浦和）はアテネ五輪代表の方に回ることになった（高原は肺動脈血栓塞栓症が再発し、アテネ五輪には出場せず）など、ジーコ監督が信頼する欧州組は軒並み不参加。中村俊輔（セルティック）と当時ノアシャランにいた川口能活（磐田）だけがフル稼働する形になり、国内組がチームの大半が占めた。

　初戦の相手・オマーンとは2004年２月のドイツワールドカップアジア予選でも対戦。敵将のマチャラ監督は日本のことを熟知していた。ＧＫ川口、ＤＦ田中誠（磐田）、宮本恒靖（ザルツブルク）、中澤佑二（横浜FM）、ボランチ・遠藤、福西崇史（F東京）、右サイド・加地亮（Ｇ大阪）、左サイド・三都主アレサンドロ（ザルツブルク）、トップ下・中村、ＦＷ玉田圭司（名古屋）、鈴木隆行（横浜FM）という先発で挑んだ日本だが、特徴を丸裸にされ、思うようなサッカーをさせてもらえない。そればかりか、ボールも支配され、前半のうちに決定機を３度も作られた。
　そんな苦境を打ち破ったのが中村俊輔の先制弾だった。福西の速いリスタートからパスを受けた中村がバランスを崩しながら左足アウトで芸術的なゴールをゲット。これで形成を逆転する。後半も楽な展開ではなかったが、何とか守りきって１−０で勝利。2000年レバノン大会初戦とはまるで対照的なスタートとなる。

　続く２戦目・タイ戦も開始11分に相手に先制点を許すというまさかの展開を強いられる。守りを固めて一発を狙うタイの戦術が見事にはまったのだ。それでも日本は中村のＦＫで同点に追いつき、後半には中澤のゴールで逆転。福西の３点目が入る頃にはようやく日本らしいポゼッションサッカーができるようになる。そして中澤がダメ押しとなる４点目をゲット。この大会で中澤の高さとヘディングの強さは日本の大きな武器となった。

　これでほぼ１次リーグ通過が決まり、３戦目のイラン戦はどちらも相手を探りつつの戦いをした。結局スコアレスドローに終わったが、そんな中でも後のドイツワールドカップ最終予選で日本の前に立ちはだかるカリミ（バイエルン）が傑出した存在感を披露。試合のＭＶＰを獲得した。

　首尾よく１位通過を果たした日本。準々決勝も重慶に残れることになり、選手たちは安堵した。が、その相手・ヨルダンは予想外の強豪だった。しかもスタジアムの雰囲気が異様だった。日本の国歌斉唱がかき消され、ヨルダンに大きな拍手が送られる。集まった５万人の大観衆全てが敵なのだ。この雰囲気に飲まれたのか、日本は開始11分に先制点を奪われる。しかし直後に中村のＦＫから大会に入ってから不発が続いた鈴木がゴール。すぐさま同点に追いつく。ここからは一進一退の攻防が続く。後半が終わり、延長戦に突入しても決着はつかなかった。試合の行方はとうとうＰＫ戦に委ねられることになる。
　ところが１人目の中村、２人目の三都主と立て続けにミス。ヨルダンは２人が成功し、スタジアムの日本攻撃は最高潮に達した。そこでキャプテンマークをつけた男・宮本が動き出す。レフリーに向かって「こんなピッチでＰＫ戦をやるのはフェアじゃない」と堂々と主張したのだ。大会直前に開かれたユーロ2004（ポルトガル）でのベッカムのＰＫ失敗を思い出し、咄嗟に反応したのだという。これで敗色濃厚だった日本の悪いムードが途切れ、軌跡の逆転劇が現実となる。その立役者こそ守護神・川口だった。彼はヨルダンの４・６人目を立て続けにセーブ。日本は７人目の宮本が決めて初めてのリードを奪うと、ヨルダンの７人目がポストを叩き失敗。日本は奇跡的な勝利を収め、ベスト４入りを決めたのだった。

　翌日、彼らは４試合を戦った重慶から山東省の済南へ移動。その移動を挟んで中２日で準決勝・バーレーン戦を戦わなければならなかった。ジーコ監督のポリシー通り、基本的に同じメンバーでここまで戦ってきたため、選手たちは疲労困憊だった。その影響からか、またも先制点を許してしまう。エース・中村は徹底マークを受け、日本はチャンスを見出せない。
　そんな中、何の反則もしていないように見えた遠藤が一発退場。数的不利の戦いを強いられる。だがそこから日本は奮起。後半に入って途中出場した中田浩二（バーゼル）がセットプレーから同点弾を決め、さらに玉田が逆転に成功。しかし日本は守りきれず、相手に２点を奪われ、２−３にされてしまった。
　残り時間は５分余り。ヨルダン戦に続いて敗退危機に瀕した日本。それを救ったのが中澤だった。ＤＦの彼は思い切って前線に上がり豪快なヘッドを決め、試合は延長戦にもつれ込んだ。決着をつけたのは玉田。延長前半３分、宮本のロングフィードから抜け出した彼は値千金の決勝点を叩き込む。またも劇的なゲームで２大会連続ファイナリストとなったのだ。

　2004年８月７日。北京・工人体育場で行われた決勝戦は物々しい雰囲気に包まれた。反日ムードはピークに達し、日本人サポーターの入場制限が起きるほど。そのムードが逆に選手たちの闘志を掻き立てる。日本は前半のうちに福西が先制するも、中国ＭＦ李明に同点にされ、１−１で前半を折り返す。
　しかし後半、セットプレーの名手・中村からファーサイドに詰めていた中田浩二がゴール。２点目を奪う。そして試合終了間際には玉田がダメ押し点をゲット。前半こそ苦しんだ印象だったが、終わってみれば日本の試合巧者ぶりばかりが光るゲームだった。

　大会ＭＶＰには数多くの得点をお膳立てし、攻撃陣を力強くリードした中村が選ばれた。彼の存在感は文句なしだった。七転八倒の苦しみを味わいながらも勝ちきったことでチームには確固たる一体感が生まれる。ジーコ監督の「海外組偏重主義」も国内組の奮闘で一気に変わった。この大会がワールドカップ予選突破の大きなきっかけになったのだった。

以上

2007.06.25 Reported by 元川悦子

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【スケジュール（7月7日〜7月29日）AFCアジアカップ2007】

7月09日（月）　17：20　vsカタール代表（My Dinh National Stadium)/Vissel koube
7月13日（金）　20：35　vsUAE代表（My Dinh National Stadium/VIE)
7月16日（月）　17：20　vsベトナム代表（My Dinh National Stadium/VIE)
7月21日（土）　　　　　準々決勝
7月25日（水）　　　　　準決勝
7月28日（土）　19：35　3位決定戦（Gelora Seiwijaya /IDN)
7月29日（日）　19：35　決勝（Gelora Bung Karno Stadium/VIE)