7月1日（日）J2 第25節 草津 vs 愛媛（19:00KICK OFF/群馬陸）
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　勝点23で10位の草津が、勝点18で12位の愛媛をホームに迎える。今季、なかなか勢いに乗れないクラブ同士の対戦となるが、両チームには共通点がある。

　昨季、期限付き移籍でチームに在籍し、抜群の存在感を示した攻撃の主力選手がともに抜けたことだ。草津は、トップ下に君臨しＪ２トップの16アシスト（９ゴール）を記録したＭＦ島田裕介（大宮）。愛媛は、攻撃の核弾頭としてブレイクし11ゴールを挙げたＭＦ菅沼実（柏）。菅沼の存在の大きさは、柏での活躍を見れば明らかだ。そして、中盤の底で攻撃のタクトをふるったＭＦ高萩洋次郎（広島）だ。草津は昨季、二人に痛い目に会わされた。

　今季の両チームは彼らが抜けた「穴」をいかに埋めるかからスタートした。彼らがレンタル元へ戻ったことにより、ダウンした力を補うことが最重要課題だったはずだ。だが、ここまでの両チームの試合内容、結果を見る限り、彼らの穴をふさぐことはできていない。

　島田中心のサッカーからの脱却を図った草津は今季、全員がボールに絡むポゼッションサッカーを選択。トップ下を置く３−５−２から中盤をボックス型にする４−４−２のシステムへと移行し、新たなサッカーを起動させた。トップ下のスペースへ、各プレーヤーが状況に応じて飛び込むことでゴールを狙ったのだ。第１クールでは、櫻田、鳥居塚らがゴール、アシストに絡み、新しいサッカーが功を奏した。だが、相手に研究された第２クールからは得点力にかげりが見え始めてきた。そして、20節徳島戦から前々節Ｃ大阪戦までの４試合連続無得点。植木監督は「中盤からＦＷへのラストパスがほしい」と嘆いていた。

　深刻なゴール欠乏症に陥っていた草津は前節札幌戦で、高田、氏原の２トップを前線に固定。「相手のＤＦラインの裏にラストパスを送ることを意識させた」（植木監督）。その結果、氏原、高田の両ＦＷがそれぞれゴールを挙げ、札幌相手にドローに持ち込んだ。終盤に同点ゴールを決めた高田は「これまではラストパスが出てこないので、自分でパスを出そうとしてチャンスメークに回ってしまっていた。今回、サク（櫻田）が２列目に入ったことで、最終ラインで勝負することができた。なかなか点が入らず苦労したが、手応えをつかんだ」と振り返った。草津はこの手応えを結果につなげることができれば、チームとしての大きな自信になる。

　一方の愛媛だが、今季のチーム総得点は13とリーグ最少。昨季のリーグ終盤に見せた迫力を出すまでには至っていない。エース田中が５ゴールを挙げているが、田中に続くストライカーがいないこと、そして、中盤のダイナミックな展開に欠けることが響いている。愛媛は、鳥栖から宮原を獲得。ボランチの位置に入れることで攻撃にアクセントを加えた。「高萩のイメージだろう」（植木監督）。あとは、ゴール前での決定力が求められる。昨季、愛媛は第３、４クールで追い込みを見せただけに、今季もこれからが勝負となる。
　ＪＦＬ時代から激しい争いを繰り広げた草津と愛媛。今季も両チームでは、期限付き移籍選手が活躍している。決して裕福とはいえないクラブ環境の中では、止むを得ないことだろう。そんな状況でも、毎年、魅力あるチームを作り続けることが宿命でもある。現在は両クラブともに下位に留まっているが、このままで終わるわけにはいかない。両チームには、飛躍のためのきっかけをこのゲームでつかんでほしい。

以上

2007.06.30 Reported by 伊藤寿学