10月24日（水）J2 第47節 湘南 vs 水戸（19:00KICK OFF/平塚）
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「ここまで闘ってきたことを無にしたくない。その思いが強い」
　残り6試合を見据え、菅野将晃監督は言った。首位・札幌との勝点差は16に開き、3位の仙台とは勝点11差と、J1昇格には他力を要する状況にある。昇格争いを続ける湘南にとって、数字のうえではたしかに厳しい。だが終盤には仙台、福岡との直接対決も控えており、シーズンの行方はまだまだわからない。

　湘南でトレーニングをする格闘家があるとき、波乗りをするサーファーたちを見ながらこんなふうに漏らしたものだ。
「彼らを見ているとね、来た波をうまく掴むヤツと、波が来ているのにやり過ごしてしまうヤツがいる。ああ、これは人生にも通じることかもしれないなってね」
　勝負を下りた者にチャンスは訪れない。逆に、勝負し続ける者にこそチャンスは巡ってくる。

　湘南の指揮官は続ける。
「水戸戦から3つ勝てば、仙台戦（第50節）が大一番になる。いわば仙台、福岡との試合をいい舞台にするのは自分たち次第。つねに勝利を目指して今季やってきたサッカーをやり続け、その延長に勝利はある。とくに若手選手にとってこういう瀬戸際のゲームは大きな経験として今後に活きるはずだし、クラブにとっても得がたい財産になる。自分たちのサッカー、そして目の前の試合に、最後までしっかりとみんなとともに向き合っていく」

　対する水戸は前節、鳥栖に敗れ、3試合ぶりの黒星を喫した。シンプルに組み立て、ときに相手のミスをかっさらいチャンスを演出するもゴールには届かない。逆に自らのミスから失点し、また鳥栖の日本人得点王による巧みな追加弾、退場による数的不利も重なり、ホーム連勝はならなかった。

今節は、この試合で退場したFW岩舘侑哉とDF中村英之を欠く。なかなかフルメンバーが揃わぬ状況に、前田秀樹監督も頭が痛いことだろう。ただ湘南戦ではキャプテン・吉本岳史が戻ってくる。鳥栖戦では9人となってもそれ以上の失点を許さず、鈴木良和をはじめ攻撃陣が仕掛け続けた。劣勢に立ってもなお諦めぬ粘り強い闘いを、チームを束ねるキャプテンとともに発揮したいところだ。

　湘南は水戸から今季3勝を挙げ、ポジション的にも優位に立っている。しかし、その勝利に爽快感が足りなかったのも事実だ。すなわち、けっして侮れぬ相手であることは間違いない。

「泥臭さ、闘う姿勢に、もう一度こだわりたい」中盤で手綱を握る坂本紘司は、一戦をまえに引き締める。
「残り6試合、勝点18を獲ることだけを考えている。そのために1点も与えないつもり。守備的という意味ではなく、0に抑えれば勝利により近づくし、絶対に点を取れる自信があるから。その勝負に順位は関係ない」

　残された試合に向けて、指揮官の滾るおもいは選手たちにも等しい。さらに周囲もチームを後押しする。水戸戦では「特命営業部員」を募り、次回のホーム・草津戦の観客動員を促す。関係するそれぞれが堅いひとつの環をつくり、大きなうねりを巻き起こそうとしている。

「まだまだ可能性はある。そして可能性あるかぎり闘う」菅野監督はこう締めくくった。水戸戦を皮切りに、湘南にとって大切な6試合が始まる。勝負は最後までわからない。志あるかぎり。

以上

2007.10.23 Reported by 隈元大吾