11月18日（日）J1 第32節 広島 vs 神戸（14:00KICK OFF/広島ビ）
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　「神様は僕たちに、これほど高いハードルを準備しているんだな」
　ロスタイムで２点差を追いつかれた千葉戦の後、広島のエース・佐藤寿人選手は振り絞るように言葉を吐き出した。しかし、広島の前に立ちはだかっている壁は、さらに高くなっている。

　絶対に勝ち点３が欲しい試合となった明日の神戸戦だが、Ｕ−２２日本代表のために青山敏弘・柏木陽介と二人の主力を欠くことになった。ただ、それは当初から覚悟していたこと。前節で好調なプレーを見せていた柏木の不在は確かに痛いが、その代役には今季の成長株の一人である桑田慎一朗を起用し、青山の不在は戸田和幸をボランチにあげることで、埋めていこう。そのつもりで、広島・ペトロヴィッチ監督は準備を進めていた。

　ところが今週、佐藤寿人が体調不良に陥ってしまい、昨日の練習を休んでしまったのだ。もっとも佐藤は一度練習場に来て「（練習は）できる」と語っていたのだが、スタッフと話し合った結果、大事をとって休んだとのこと。もしかしたら心配するほどの状態ではないのかもしれない。しかし、大事な調整時期で練習を休んだことは事実であり、試合に対する影響がないはずがない。

　佐藤が休んだその日、代役に入ったのはルーキーの平繁龍一だった。その日の練習ではキビキビとした動きを披露し、持ち前の高い技術とゴールへの意欲を表現しながらゴールを量産していた。決して悪くない、いや上質といっていいプレーを見せてくれたのだが、チームのＪ１残留を賭けたこの重要な試合を経験不足のルーキーに任せられるか、というと、不安はぬぐい去れない。ペトロヴィッチ監督は佐藤の起用について「本人と話をして決める」と語っているが、果たしてどう判断するか。難しい決断となる。

　一方の神戸は、前節で見事にＪ１残留を決めた。ここ６試合で５勝１敗。特に左ＭＦ古賀誠史の活躍が白眉で、鋭い突破と精度の高い左足を武器に、この４試合で３得点４アシストの大活躍を見せている。広島ＤＦ槙野智章も古賀の左足に対しては警戒を隠さない。「大久保（嘉人）さんとレアンドロの２トップも警戒しないといけないですが、古賀さんのクロスは本当に要注意ですね。ＧＫとＤＦの間にイヤらしいボールを入れてきますから」

　ただ、鋭いカウンターを武器に快進撃を続けている神戸にも、今節はネガティブな状況がある。今季、リーグ戦・ナビスコカップ・天皇杯と全公式戦に出場してきた神戸の守備の要＝北本久仁衛が出場停止。そのパートナーである河本裕之も前節の退場を受けて、広島戦は出場できない。代役はエメルソン・トーメと柳川雅樹が出場する予定だが、共に今季は出場経験に乏しい。決して能力が低いわけではないが、Ｊ１での実戦経験に不安はある。

　さらに、古賀と並んでここ最近の神戸のサッカーを支えていた栗原圭介が、甲府戦で負傷。左足関節遠位端骨折で全治２ヶ月と診断された。豊富な運動量と高い技術を持ち、前節でも１得点１アシストをあげている栗原の欠場は、神戸にとって痛手であることは、疑いない。ただ、栗原の代役となる朴康造も能力が高く、第25節までは先発で出場していた選手だ。第17節の広島戦では素晴らしい飛び出しから同点ゴールを決めており、スピード豊かなサイド突破は広島にとって苦手とするスタイル。松田監督も「康造の調子はいい」と、心配はしていない。

　明日の神戸戦は、広島にとっては「生きるか、死ぬか」の戦いとなる。広島が勝てばＪ１残留に向けて大きな一歩となり、敗れれば大宮対甲府の試合結果によっては自動降格の危機も迫ってくる。相手の状況がどうであれ、自分たちの持ち味である攻撃力を活かしたサッカーを見せて、勝利をもぎとるしかない。

　サポーターは選手たちに力を与えるべく、練習場を訪れて横断幕を掲げ、コールを贈った。試合会場や練習場近くの小学生たちは、Ｊ１残留の想いを込めて紫色ののぼりにメッセージを書き込み、チームに届けている。広島東洋カープの選手たちも明日の試合では広島ビッグアーチを訪れ、サポーターと共に声援する予定だ。

　「こんな位置に低迷しているチームを、広島のサポーターは熱く応援してくれる。血を流してでも、闘うしかないんだ」と、ペトロヴィッチ監督は選手に檄を飛ばす。サンフレッチェ広島の選手たちが広島中の想いを力にして闘う神戸戦は、明日の14時、広島ビッグアーチでキックオフだ。

以上

2007.11.17 Reported by 中野和也