4月5日（土）J2 第6節 草津 vs 湘南（13:00KICK OFF/群馬陸）
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草津対湘南のゲームが行われる敷島陸上競技場付近の桜は今まさに満開で、試合当日は絶好の花見日和となるだろう。だが、両チームの選手、サポーターにとっては、花見を心から楽しめる心境とは言えない。１勝１分３敗で14位に沈む草津と、２勝３敗で黒星が先行した８位湘南。双方とも開幕前の期待が大きかった分だけ、現在の成績には物足りなさが漂う。リーグ序盤ではあるが、両チームともに追い詰められた状況だ。この雰囲気を打破するためにはどうしても勝利が欲しいところだ。

　今季、草津と湘南が置かれた立場は似ている。植木監督、菅野監督ともに就任３年目となり、結果が求められるシーズンだ。草津は昨季、ポゼッションサッカーへと移行。結果は残せなかったもののチームの基盤を作り上げた。一方の湘南は、昨季終盤まで昇格争いを繰り広げるなど躍進、６位でシーズンを終えた。

　今オフ、両チームは昨季の土台を活かしつつも、積極的な戦力強化を図った。草津は、島田、熊林、崔成勇らを獲得。「昇格争いに絡むこと」を目標にスタートを切った。対する湘南も、リンコン、臼井、大山ら、Ｊ２で実績を残した選手を補強しチーム力は確実に上昇。「Ｊ１昇格」を必達目標として動き出した。昨季のチーム状況、そして戦力補強を考えれば、サポーターの期待が高まるのは、当然の流れだろう。

　だが、現実は互いに甘くなかった。草津は開幕・広島戦で敗れると、２節では熊本にも敗北。クラブ初の連勝を懸けて臨んだ前節仙台戦では０対１で惜敗し、Ｊ２昇格後22回目の連勝チャレンジに失敗した。今季こそ、と思っていたサポーターの落胆は決して小さくなかった。秋葉忠は「サポーターが怒らなくなったら逆に終わりだ。自分たちは、熊本でサポーターから『喝』をもらったことで意識が変わった。今節はホーム戦だし、勝利という形で感謝の気持ちを伝えたい」と闘志を燃やす。

草津が開幕５戦で挙げたゴールは、リーグワーストタイの３点。中盤でボール支配はするものの、アタッキングサードでの迫力、精度を欠き、相手を脅かすまでには至っていない。前節仙台戦でＦＷが放ったシュートは０。キレイなパス回しに終始するあまり、ＦＷのみならずチーム全体でゴールへの執念が足りないのだ。それが、草津がいま一つ、吹っ切れない要因だ。今週の練習後、草津のエース・高田は、古巣対決に向け居残りでシュート練習を繰り返した。「３戦目以降、チームは確実に進歩している。今節は、必ず結果を出したい」と高田。今節、湘南戦ではいかにフィニッシュまで持ち込むかがテーマになる。
　開幕４戦を２勝２敗とした湘南は、前節のホーム徳島戦での黒星が、チームに大きなダメージを与えた。左ＳＢ鈴木伸の鮮やかなゴールで先制するも、徳島のセットプレー、カウンターに屈し、湘南らしからぬ試合運びで逆転負け。開幕５戦で８失点と、堅守にほころびが生じている。連敗だけは避けなければならない湘南は今節、並々ならぬ気迫で敷島へやってくることだろう。湘南にとって、この草津戦は正念場となる。

　湘南をホームに迎える草津には、吉報がある。灼熱の守護神・本田が戦列に復帰、今節からゴールマウスに立つのだ。「自分がチームのカンフル剤になる」（本田）。また、ケガで２戦欠場していた崔成勇も復活、「自分はまだチームに貢献できていないので、精一杯ファイトしてチームに勢いをつけたい」と勝利を誓う。草津は開幕６戦目にして、ようやく戦力が整いつつある。幸いにして上位陣が星の潰し合いをしてくれているため、一つの勝利で状況は一変する。草津の逆襲は、桜舞う敷島陸上競技場から始まる。

以上

2008.04.04 Reported by 伊藤寿学