5月10日（土）J2 第13節 草津 vs Ｃ大阪（13:00KICK OFF/正田スタ）
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執念の逆転勝利だった。前節のアウェイ徳島戦、ロープ際まで追い込まれたチームを救ったのは、選手全員に根付き始めた勝利への執着心に他ならない。86分、左ＣＫから生まれた田中の同点弾。87分、我らがエース・高田が決めた逆転ゴール。勝負のアヤは、技術や戦術を超越した領域にあった。

結果を求めて今季のスタートを切った草津にとって、２００８シーズンは初めて経験する本当の意味での戦いだ。そして、それは想像以上に険しい道だった。だが、厳しい戦いを強いられることで精神的に成長した選手たちは、前節、自分たちが持つすべての力を結集させて勝利を手にした。「徳島戦は、もう引き分けではダメだという雰囲気があった。もう１点を取るというチーム全体の気持ちが決勝ゴールにつながった」（高田）。今節のＣ大阪戦は、クラブ初の連勝を向けた23回目のチャレンジ。第１クール最大の山場となる。

2007年11月18日に行われたＪ２第50節草津対Ｃ大阪戦。Ｃ大阪の昇格がかかったリーグ終盤の大一番が、今季の草津の運命を変えた。ゲームの主役は、ブラジル人ストライカー・カレカだった。シーズン途中の７月に草津へと加入した重戦車は、長い眠りから覚めて結果を残し始めていた。そして迎えたＣ大阪戦、野獣と化したカレカは前半で２ゴール。レヴィークルピ監督の心を一瞬にして射抜き、最終的にＣ大阪に引き抜かれていった。

カレカを今季の主軸として考えていた草津としては、「争奪戦」に敗れたことに加えて、その交渉が長引いたこともチーム編成に大きな影響を及ぼした。余剰戦力が許されないクラブ予算の関係から、他のＦＷを獲得することができなかったのだ。そして今季、「カレカ不在」、「ＦＷの駒不足」が重くのしかかってきた。

一方、カレカを獲得したＣ大阪も、当てが外れた。リーグ序盤、前線に配置したカレカが周囲とフィットせずにチームは停滞。Ｊ１昇格のライバル対決・６節甲府戦、７節広島戦で連敗を喫し、先発メンバーからカレカの名が消えた。ベンチスタートになってから、チームが勝点を積み上げているのも皮肉な結果だ。

Ｃ大阪側に、カレカの「取り扱い説明書」を渡すのを忘れたが、カレカがチームに馴染むには半年という期間と、徹底した戦術指導（講師・ザスパ草津ＭＦ秋葉忠宏）が必要なのだ。「もし、カレカがうちに残っていたら、チームは全く違っていただろう。セレッソではいろんな役割を課せられているようだが、カレカは自由を与えてあげないと仕事ができない」と植木監督。カレカの移籍は、両チームを混乱させた。

ただ、ＦＷ不足に直面する草津と違い、カレカがいなくても十分に戦っていけるのがＣ大阪の強みだろう。平成生まれの日本代表候補・香川を筆頭に、高卒ルーキー白谷、昨季の草津戦でＪ２最年少ゴールを決めた柿谷など、Ｃ大阪は若い才能の宝庫だ。さらには３試合連続ゴール中の小松、Ｊ２屈指のボランチ・ジェルマーノ、アレーら実力派プレーヤーが揃う。植木監督は「セレッソは交代選手を含めて全体のレベルが高い。前節が休みだったしコンデションも良いはずだ」と警戒線を張る。Ｃ大阪の最近５試合を徹底解析したという植木監督が、どんな戦術を仕掛けるかがゲームのポイントだ。

今季、カレカを失った草津だが、それにより、チーム全体で戦うという意識はさらに強まった。前節は、チーム得点王の後藤、伏兵・田中、エース高田の３人がゴールを奪い、接戦をものにした。ベンチでは、秋葉忠がピッチ上の選手たちに、絶えず指示を送っていた。「一体感」。サッカーはマネーゲームではなく、チーム力を競う競技だ。草津はカレカを失った代償として今、大きなものを得ようとしている。「これまで終了間際に失点したりして高い授業料を払ってきたがチームは成長してきた。これからは払った分を取り返す。セレッソ戦は、間違いなくビッグゲームになる」と主将・松下。草津は、チーム、サポーターが一体となってＣ大阪を迎え撃つ。５月10日は、クラブの歴史を切り拓くアニバーサリーだ。

以上

2008.05.08 Reported by 伊藤寿学