5月21日（水） 2008 J2リーグ戦 第15節
熊本 2 - 2 仙台　（19:03／熊本／3,691人）
得点者：33' 高橋泰（熊本）、44' 菅井直樹（仙台）、59' 高橋泰（熊本）、61' 中原貴之（仙台）
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　同期でJ２の舞台に上がって来た岐阜戦（１３節）、そして試合後に監督の口から「何もなかった試合」との言葉が聞かれた徳島戦（１４節）。０−２というスコアでの今シーズン２度目の連敗を受けて、このままズルズルと行くのか、それとも息を吹き返すのか。そのポイントとなる試合で迎えた相手は、５節以降９戦負けなしの２位仙台。今季初のナイトゲームは、今後の行方を占う上で、単に“第１クールの最終戦”という以上の意味を持った重要な試合であった。

　前節から中２日というスケジュールを受け、核となる選手にベテランを配置する両チームは、先発メンバーをお互いに入れ替えるという布陣。熊本はDF上村健一に替えて福王忠世、そしてGK小林弘記に替えて吉田智志が先発。対する仙台も、４日後に迫った福岡戦（5/25＠レベスタ）をにらんで、FWの平瀬智行、MF永井篤志、DF木谷公亮らベテランを休ませ、前線には中原貴之、右サイドに佐藤由紀彦、ボランチに富田晋伍、そしてセンターバックの１枚に一柳夢吾と、前節から４人を入れ替える構成となった。

「ロングボールの多いチームとやると難しいサッカーになってしまう」（熊本・池谷友良監督）という熊本の弱点を突き、仙台は序盤、最終ラインの岡山一成からの左右への正確なフィードで熊本陣内の深い位置までボールを入れて来る。しかし徐々にその本領を発揮し、左サイドの梁勇基と富田、千葉直樹の両ボランチが小気味良く短いパスをつなぎ、空いたスペースには左サイドバックの田村直也がオーバーラップを繰り返して少しずつリズムを引き寄せて行く。
　熊本はこの試合、８節のC大阪戦からスタメンで出場し、豊富な運動量で攻守に絡んでいたMF山本翔平を累積警告による出場停止で欠いたが、前節の出場停止から戻った山口武士、そして喜名哲裕が献身的に走ってセカンドボールを拾う。
仙台は、少しずつペースを掴んでチャンスを作りかけるが、クロスの精度の低さやパスミスなどから形にできない。しかし熊本も、中央へ入り込み始めた梁への寄せがやや甘く、バイタルエリアでの仙台のクイックなシフトチェンジに対してのケアがうまくできていない印象もあった。だが、そこから先制点が生まれる。

　33分、右サイドバック市村篤司からの早いクロスに飛び込んだ中山悟志のヘッドがクロスバーに跳ね返り、ここまで７ゴールの高橋泰の前に転がる。「枠に入れる事だけを考えた」（高橋）シュートで熊本が先制。しかし仙台は慌てない。つなぐところではしっかり繋ぎ、スピードアップするところでは一気に加速するというメリハリの利いた攻撃を、主に左サイドから仕掛けて36分、38分、43分と立て続けに決定機を作った。ポジションチェンジしながらのワンタッチのショートパスで少しずつマークをずらし、「人につかないとやられる」と見えた矢先のロスタイム、ぽっかりと空いたスペースに走り込んで来たDF菅井直樹が決めた。

　このままの流れであれば仙台の勢いに飲まれていた可能性もあるが、熊本は前半同様に、ひるむことなくラインを高めに置き、チャレンジする姿勢を見せた。59分、喜名が倒されて得たFKから西森正明の出したボールを河端和哉がつないで高橋へ。今季９ゴール目となる高橋のシュートで熊本が再びリードを広げた事で、仙台のベンチがどう動くのか気になったが、わずか２分後、千葉からのクロスに思い切って身体を投げ出した中原の豪快なバイシクルシュートで追いつき意地を見せる。
　お互いにドローを狙うにはまだ早い時間帯、熊本がスピードのある木島良輔を入れれば、仙台も佐藤に替えて関口訓充を投入。お互いにテンポを速めた攻撃で追加点を狙い、終盤にかけてそれぞれに決定機を迎えるが、どちらも決めきれずに時間が流れ、結局勝点を分け合う結果となった。

　第１クールの目標であった勝点28を目前で逃した仙台。「負けなくて良かった」と言いつつも、試合後の会見での手倉森誠監督の表情は一切緩まなかった。これで10試合連続の無敗で、「チームとして負けない強さ」（中原）を示したとは言え、決めるべき時に決められなければ、シーズン終盤に訪れるであろうJ１昇格への本当の正念場で悔やむ事になる。次節は続けてのアウェイで、５連敗中の福岡との対戦。順位も勝点も大きく開いているが、気を抜く事なく戦い、しっかりと勝ってホームに帰りたい。

　熊本は、結果だけを見れば、２位の仙台によく引き分けて、勝点を取れた事は良かったと言える。しかし今後こういった緊迫したゲームをしっかりと取っていく事が、チームの成長とクラブのステップアップのために欠かせない条件だと考えると、2度のリードを守りきれなかった点はしっかりと改善しなければならないだろう。だがそんな中でも、今季初出場を果たした木島や吉井孝輔などが短い時間の中で特徴を出したことは収穫。結局第１クールは３勝３分８敗に終わったが、「相手によって（戦い方を）変えることも必要かなと思う」と池谷監督も話しており、少なからず掴んだ手応えを第２クール以降に生かしたい。この日見せた“最後まで戦う姿勢”を継続する事は、次なる目標に到達する上での、最低限の要素にすぎない。

以上


2008.05.22 Reported by 井芹貴志