5月21日（水） 2008 J2リーグ戦 第15節
草津 2 - 1 水戸　（19:04／正田スタ／3,011人）
得点者：28' 松下裕樹（草津）、40' オウンゴ−ル（水戸）、89' 松下裕樹（草津）
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そのとき、主将・松下は泣いていた。草津史上に残る２ゴール。連勝は松下一人の力によって成し遂げられたものではない。だが、この日の松下が魅せた攻守に渡るパフォーマンスは、別次元のものだった。草津の歴史を切り拓いたのは、想像以上の重圧を背負い続けて戦った、我らが主将・松下だ。

連勝への期待が渦巻く熱狂のスタジアム。草津は、前線へ鳥居塚、中盤へ秋葉忠など、各ポジションにベテランを配置し平均年齢29歳というメンバーで大一番に挑んだ。一方の水戸は、新加入のパクをセントラルＭＦで起用。荒田、赤星、菊岡らＦＷ、ＭＦ６人の平均年齢22歳という若いチームでキックオフを迎える。

　序盤は完全な水戸のペースでゲームが進んだ。クラブ初の連勝達成へ向けて一気に飛び出すかと思われた草津だが、若さ溢れる水戸の勢いとプレッシャーに屈して、ボールが前に運べない。「水戸の連動したプレスを外すことができていなかった」（本田）。草津は12分に高田が最初の決定機を迎えたものの、17分には荒田、27分には赤星に強烈なシュートを見舞われ、以降は水戸の波状攻撃を受け続けていく。

　スタジアムを覆う不安を吹き飛ばしたのは、草津の主将・松下だった。28分、左サイドへ流れた島田からマイナスのパスを受けた松下は、水戸のプレスの隙をついて右足を振り抜く。ゴールまで約30メートルの位置から放たれた豪快なミドルは、距離を追うごとに加速を増し、ゴールネットへと突き刺さる。

ゲームのリズムを断ち切る松下のゴールで流れは一気に草津へと傾くかにみえたが、水戸は屈しなかった。菊岡、堀、パクなど技術と運動量を兼ね備えた中盤が、荒田へと多彩なラストパスを配給。40分、水戸は前線から圧力を掛けると草津の不用意なバックパスをカットし、右サイド金澤のクロスからオウンゴールを誘導する。スコア上はイーブンとなったが、水戸の優位は明らかだった。前半の水戸は本当に強かった。それだけに後半の失速が悔やまれる。

　気合を入れ直して後半に臨んだ草津は早々に後藤を投入。熊林をボランチに下げたことでボールが落ち着き、失ったリズムを取り戻していく。植木監督は63分、櫻田をピッチへと送り出し、早い交代策で勝負を仕掛ける。運動量が倍増した草津は70分過ぎから、水戸陣内へ乗り込み総攻撃。寺田が「勝つことしか考えていなかったので、２バックでもいいから攻めたかった」と振り返ったように、両サイドからクロスを次々と放り込む。が、高さのある水戸の最終ラインを崩すことがどうしてもできない。

　今節に限っては、引き分けも「敗北」を意味する。80分、85分…残り時間が少なくなるにつれて、生じる焦り。ここからの敵は水戸ではなく、冷酷なまでに瞬間（とき）を刻む「時間」。すなわち己との戦いとなった。

　緊迫したムードの中、２分間のロスタイムが無情にも過ぎていく。しかし、草津にはだれ一人としてあきらめる者はいなかった。パワープレーで攻め込む草津は水戸陣内深くでスローインのチャンスを得る。これがラストプレーとなることは間違いなかった。田中の投げたロングスローはゴール前の混戦からこぼれてパナルティアーク付近で待つ松下の足元へ。松下が放った低い弾道のシュートは、草津を愛するすべての人々の想いを乗せてゴールへと運ばれた。

ラストプレーで起こった奇跡。残り１秒まで死力を尽くした草津の選手たちは、試合終了のホイッスルが鳴り響くとピッチに倒れ込み、そして涙を流した。かつて、これほどまでに美しい涙を見たことはなかった。不器用な男たちの無骨なプレーに心を打たれた「連勝の女神」は、24回目のプロポーズにして首を縦に振った。

Ｊ２昇格から４年間計24回に渡った長編ドラマは、鳴り止まぬ歓声の中、感動のフィナーレを迎えた。「これだけのサポーターが応援してくれる中で結果を残せなかったら恥ずかしいと思った。どんな状況でも常に盛り上げてくれるサポーターがいるから、ザスパは成り立っている」（松下）。試合後のスタジアムには凱歌がいつまでも響いていた。

以上


2008.05.22 Reported by 伊藤寿学