7月9日（水） 2008 J2リーグ戦 第25節
草津 1 - 2 福岡　（19:04／正田スタ／3,031人）
得点者：38' ハーフナーマイク（福岡）、66' 中島崇典（福岡）、75' 後藤涼（草津）
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草津は５月25日のアウェイ広島戦以来、９試合ぶりに敗戦を味わった。過去９度の対戦で一度も勝利がない苦手・福岡との戦いだったが、破竹の勢いを持ってしても、その「壁」を越えることができなかった。過去８戦負けなしで昇格圏内も視野に入ってきていた草津は、この敗北で「夢」から「現実」へと一気に引き戻された。

　守備の要ペスンジンを出場停止、守護神本田をケガで欠く草津は、ＣＢに喜多、ＧＫに北が入り、福岡を迎え撃つ。前線には高田、後藤の２トップに加えて、アタッカー山崎を１・５列目へ配置。最終ラインがマンマークを選択する福岡に対して、草津は変則的な４―４―２（もしくは４―３―３）のシステムで挑む。

　序盤は草津の一方的な展開だった。２トップが福岡のＤＦを引き連れて裏へと走りボールを受ければ、空いたスペースに山崎が飛び込みチャンスを演出。自由自在にポゼッションを繰り返し、10分、16分と立て続けに決定機を創出していく。しかし、果敢な飛び出しをみせる神山の好セーブに阻まれ、ゴールネットを揺らすことができない。「チーム状態が良く、２、３点取れるペースだった」（植木監督）。だが、決定機を逃した草津は、その後、強烈なしっぺ返しを受けることになる。

　開始20分までは圧倒的にゲームを支配した草津だが、それ以降は中途半端な攻撃を繰り返してはミスからボールを奪われ、カウンターを受けることになる。「草津の中盤に仕事をさせないようにラインを上げさせた」（リトバルスキー監督）。38分、福岡は奪ったボールを素早く左へ展開。中島がサイドを鋭く切り裂き、クロスを放り込む。そのボールはＧＫ北の手をかすめて逆サイドへ流れたが、それを拾った田中が再びクロスを上げると、ハーフナーのヘッドが炸裂する。「左右に振られて守備がついていけなかった」（松下）。福岡の先制ゴールにより、草津のホームスタジアムは一瞬にして凍りついた。

　１点のリードを許した草津だが、福岡の素早い切り替えに苦しみ、有効打が繰り出せない。前半のリズムを失った草津はポゼッションこそはするもののフィニッシュまで持ち込むことができずに、手詰まり感が漂ってくる。そして迎えた66分、福岡・中島に約30メートルのＦＫを直接決められ、２点のビハインドを許してしまう。「ゲームが落ち着き出した直後の追加点だったので、精神的にもキツかった」(秋葉忠)。

　０対２になってから目覚めた草津は75分の後藤のゴールを皮切りに猛攻を仕掛けていく。80分には柳楽が２枚目のイエローカードで退場処分となり、草津の勢いは加速する。だが、執念の守りを見せる福岡のゴール前を崩すことができずに無念のタイムアップ。草津は序盤こそ、細かいパスをつなぎテンポの良いサッカーを見せたものの、時間が進むに連れて歯切れの悪い攻撃が目立った。この日の草津は、「強さ」と「脆さ」が同居していた。

　難しい時間帯を凌いで少ないチャンスを確実に決めていった福岡は、マンマークのミスマッチを選手の運動量と執念でカバー。大久保、ハーフナーのツインタワーという武器を活かして、サイド攻撃を徹底していた。布部は、ボールをつないでいくことを徹底させたという。「今までは蹴ってしまってリズムがつかめなかったので、今日はつなぐことを意識させた。草津が良い内容のサッカーをしていたので、それによってうちの力が引き出された部分もある」（布部）。福岡は、個の力が高いだけにチームとして戦えれば、上位との差をつめることは十分に可能だろう。

　今ゲームの勝敗を分けたのは「危機感」だった。Ｊ１昇格が必達目標ながら土俵際に追い詰められた福岡は、体を張って守り、貪欲にゴールを目指した。過去８戦で６勝を挙げた草津は、スマートなサッカーに固執。中盤の激しいプレス、チーム全体の素早い攻守の切り替え、ゴール前での粘りが影を潜めた。「貪欲にシュートを打つべきだった」（後藤）。前節横浜ＦＣ、今節福岡の２試合は、無敗で乗り切った６月の戦いとは、明らかに異なる。試合後、熊林は「チャレンジャーとして戦わないといけない」と話した。挑戦者であることを忘れたら、この先に待ち構える過酷なサバイバルレースを生き抜くことはできない。草津は、久しぶりに味わった、この敗北の悔しさを決して忘れてはいけない。

以上

2008.07.10 Reported by 伊藤寿学